山洪的余威在几日后的阳光下渐渐消弭，留下的是被蹂躏过的山河与劫后余生的庆幸。黑龙寨开始了艰难的清理与重建，林陌和爷爷也帮着加固房屋，清理河道淤塞。空气中弥漫着泥土、断木和一种疲惫的气息。
寨民们对林陌的态度有了微妙的变化。以往是带着距离感的尊重，源于对他狩猎能力的敬畏以及对爷爷的信任。如今，这份尊重里掺入了更多真切的感激与亲近。送来的食物和用品多了起来，偶遇时，村民们会主动而真诚地向他打招呼，眼神里带着暖意。
林陌对此有些不适应。他习惯了独来独往，习惯了沉默，过多的关注让他感到些许无措，只能以更简短的点头和更快的脚步回应。但内心深处，那片因守护而产生的、不同于狩猎成就感的涟漪，并未完全平息。
这日清晨，天气放晴，被暴雨洗涤过的山林格外苍翠，空气清新得发甜。爷爷需要几种特定的草药治疗洪灾中受寒或受伤的寨民，林陌便主动背上背篓，再次踏入熟悉的山林。
他选择了一条较为偏僻的路线，前往云岭山脉更深处、人迹罕至的幽谷。那里受到山洪的直接冲击较小，更可能找到品相完好的药材。
行走在湿滑的山路上，林陌的感官依旧保持着猎人的警觉。他留意着被洪水冲刷后裸露出的新土层，观察着动物们重新活动的痕迹，耳朵过滤着风穿过林梢、鸟雀重新鸣叫的熟悉声音。一切似乎正在回归正轨，回归那片他谙熟于心的、属于山野的秩序。
然而，就在他穿过一片被洪水冲倒的树木形成的杂乱区域，踏入一处相对干燥、以砂岩地貌为主的背风坡时，他的脚步蓦地停住了。
目光，如同被磁石吸引，牢牢锁在了前方一片较为平坦的沙土地上。
那里，有一串足迹。
不是熊、野猪或云豹那类大型野兽的掌印或蹄印，也不是寨里猎人常用的、鞋底纹路粗糙的胶鞋印，更不是他自己这种鹿皮软靴留下的浅痕。
这串足迹，清晰、规整，带着一种工业化的、冰冷的标准感。
鞋印前掌和后跟的花纹细密而对称，边缘锐利，显然是某种制式军靴的产物。步幅很大，步态沉稳，每一步的落地都显得有力而富有效率，显示出穿着者经过严格训练、体能充沛。足迹延伸向密林深处，方向明确，绝非迷路或偶然闯入。
林陌蹲下身，指尖悬在足迹上方，没有直接触碰，只是仔细观察。沙土被压实的情况，边缘的细微崩塌，都显示这串脚印留下的时间不长，大约就在昨夜或今天凌晨。
他的心脏微微收紧。
山民和猎人不会穿这种靴子进山，笨重且不灵活。护林员或科考队的装备也与此不同。这串足迹透出的气息，是纯粹的、带有目的性的军事风格。
爷爷的警告，边境过往的故事，如同沉入水底的石头，此刻被这串陌生的足迹重新搅动，浮上心头。
他站起身，目光锐利如鹰，顺着足迹延伸的方向望去。那片区域，林木更加茂密，地形复杂，通往山脉更深处人迹罕至的边境地带。
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