“上次送去的薄礼，姑娘可还合用？”沈砚含笑问道，态度亲切自然。
“少东家费心了，都很实用。”墨昭端起茶盏，浅啜一口，茶香沁人，“信中所言，新酱菜供不应求，是少东家经营有方。”
“姑娘过谦了。”沈砚摆摆手，神色认真了几分，“实不相瞒，姑娘所制酱菜，风味独特，保存得宜，不仅在本镇大受欢迎，送往省城几家分号试销，亦是反响热烈。尤其是那‘八珍酱’，佐餐、拌面、甚至做菜时调味，皆宜，已有几家酒楼和干货铺子前来打听货源。” 他顿了顿，观察着墨昭的神色，“故而，今日请姑娘来，一是想与姑娘商议，能否每月再多供三成货量？价格上好说。这二来嘛……”
他轻轻击掌，守在门外的管事应声而入，手中捧着一个紫檀木托盘，上面放着几个小巧的锦囊。
沈砚示意管事将托盘放在墨昭面前的小几上，亲自打开锦囊，里面是各色形态气味各异的干料：“这是沈某商队刚从南边带回的一些异域香料，有些在中原罕见。沈某想着，姑娘于调味一道颇有心得，或可从中得到些灵感，研制些新方子？当然，无论成与不成，这些香料，权当沈某一点心意，赠予姑娘把玩。”
墨昭目光扫过那些香料，心中了然。沈砚这是在展示实力和渠道，同时抛出更大的诱饵——稳定的增量订单，以及研发新品的可能。他甚至想到了用稀有香料激发她的创作欲，这份心思，不可谓不深。
“增量之事，需看原料收成与工时，我需回去核算，三日内给少东家答复。”墨昭没有立刻答应，而是给出了稳妥的回答，“至于这些香料……少东家美意，却之不恭。我回去试试，或许能有新想法。” 她收下了香料，也意味着接受了更深层次的合作邀请。
沈砚眼中笑意更深，对她的谨慎和清醒十分欣赏：“如此甚好。姑娘只管放心尝试，若有需，沈某可着人再去寻觅。”
正事谈完，气氛轻松了些。沈砚又闲聊般提起：“听说姑娘家中尚有兄长抱恙？沈某认识几位杏林好友，若需引荐……”
“多谢少东家挂怀，家兄之疾乃陈年旧疴，已有章程，不便劳动。”墨昭滴水不漏地婉拒。
沈砚也不强求，转而谈起一些南北见闻、风土人情，言语风趣，见识广博，既不让场面冷落，也绝口不再打探墨昭隐私。这份恰到好处的分寸感，让人如沐春风，又暗自警惕。
回程的马车上，墨昭闭目养神，脑中却飞快地回放着方才的会面。沈砚的意图很明确：捆绑，共赢，将他醉仙楼（或者说沈家）的利益与她的“手艺”更紧密地结合在一起。他提供了平台、渠道、资源甚至研发支持，所求的，是她不断产出有价值的产品，并优先、甚至独家供应给他。
这合作，目前来看，利大于弊。但沈砚此人，绝非池中物。他的礼遇与投资，既是看中她的价值，也未尝不是一种……风险投资。他在她身上，看到了远超几罐酱菜的潜力。
而阿夜……今日他虽未多言，但那份沉默下的审视，她感觉到了。沈砚的出现，像一块投入平静池塘的石子，激起的涟漪，或许早已超出了商业的范畴。
马车驶入桃花村，夕阳将小院镀上一层暖金色。阿夜坐在院中老槐树下，手中拿着一卷不知从哪里翻出来的、边缘破损的旧书，目光却落在远处的山峦上，不知在想什么。听到车马声，他转过头，目光与下车的墨昭对上。
墨昭拎着沈砚送的、包装精致的点心和那一小包珍贵香料，走进院子。
“谈得如何？”阿夜合上书，语气平淡。
“尚可。增量，提价，给了些稀罕香料，让我试着做新东西。”墨昭言简意赅，将点心递给闻声出来的王婶，自己拿着香料包，“此人，所图不小。”
阿夜目光掠过那包香料，又看向墨昭沉静的脸，片刻后，淡淡道：“香料是好东西，用好了是利器，用不好……反受其害。你心中有数便好。”
墨昭点头，没有多说。有些风险，彼此心照不宣。
她走进灶间，将香料包仔细收好。窗外，夕阳沉入山峦，天际留下一抹绚烂的余晖，预示着明日或许晴朗，也或许有风。与沈砚的合作，像一株藤蔓，开始悄然生长，它可能带来荫蔽与滋养，也可能在不知不觉中，缠绕束缚。
