沈砚的马车出了抚州，沿官道向北，疾行三日，便入了北境所在的陇西郡地界。
越往北，景致越发荒凉。春风在此地也显得料峭，沿途可见的村落城镇，明显比抚州一带萧条，行人神色间带着挥之不去的忧虑，关于北漠犯边、边军吃紧的流言，在茶棚酒肆间悄然流传。
沈砚并不急于赶路，每至大些的城镇，必停留半日，或拜访当地与沈家有往来的商号，或流连于市集，观察货品流通、物价变动，尤其留意各类便于储存运输的吃食、布料、药材的行情。栓柱紧跟在他身边，抱着装满样品的锦盒，听着沈砚与各色人等交谈，努力记下那些陌生的商路术语和人情世故，只觉得眼界大开，又深感自身不足。
这日晌午，车队在陇西郡治所平凉城最大的酒楼“醉仙楼”歇脚用饭。沈砚包了二楼临街的雅间，点了一桌当地特色菜肴，却只略动了几筷子，更多时候是凭窗望着楼下街景，若有所思。
栓柱拘谨地坐在下首，小口吃着饭，不敢多言。
“栓柱，” 沈砚忽然开口，目光仍看着窗外，“你跟着墨姑娘多久了？”
栓柱忙放下筷子，恭敬答道：“回少东家，有半年多了。自打昭姐姐在桃花村开作坊，小的就在那儿帮工了。”
“墨姑娘……是个奇女子。” 沈砚转过身，拿起酒杯把玩，状似随意地道，“医术、厨艺、经商，样样精通。更难得的是那份沉稳心性，便是许多男子也不及。你可知，她这般本事，是家学渊源，还是另有际遇？”
栓柱老实摇头：“昭姐姐从不提以前的事。只听王婶说，她是半年前受重伤被救的，以前的事都不记得了。但昭姐姐人特别好，有本事，对我们也和气，工钱给得厚道，还教我们认字算数。”
“失忆？” 沈砚眼中掠过一丝异色，随即笑道，“难怪。那她身边那位阿夜公子呢？也是同时被救的？”
“嗯，阿夜哥伤得比昭姐姐还重，当时都快不行了，是昭姐姐费了好大劲才救回来的。阿夜哥话少，但懂的很多，昭姐姐很看重他。” 栓柱不疑有他，一五一十答道。
沈砚点点头，不再追问，心中却是念头飞转。重伤失忆的孤女，身边跟着个同样重伤、气质不凡、沉默寡言的男子……这组合，怎么看都透着蹊跷。尤其是那阿夜，虽然极力掩饰，但偶尔流露出的眼神和气度，绝非寻常落魄书生或江湖客能有。还有墨昭处理生意、应对变故时的那种老练与果决，也绝非寻常村姑能及。
他们到底是谁？与近日北境骤起的风云，可有牵连？沈砚指腹摩挲着杯沿，眼中精光闪烁。他选择与墨昭合作，固然是看中“麻辣”的惊人利润，但内心深处，也未尝没有借这对神秘男女，试探乃至接近某些隐秘势力的打算。这趟北上，便是最好的机会。
“少东家，” 一名随行的沈记老伙计在门外低声禀报，“‘通达货栈’的陈老板到了，在楼下候着。”
沈砚收回思绪，微微一笑：“请陈老板上来。”
不多时，一个年约四旬、穿着半旧绸衫、面容朴实、眼神却透着商贾特有的精明的汉子，随着伙计上楼，进了雅间。此人正是聂锋筛选出的、与北境有深厚贸易往来、且背景相对干净的“通达货栈”东家，陈四海。
“陈老板，久仰了。请坐。” 沈砚起身相迎，态度客气。
“沈少东家客气，折煞小人了。” 陈四海连忙拱手，态度恭谨中带着几分热络。沈家是南边有名的商号，能与沈砚搭上线，对他而言亦是机会。
双方落座，寒暄几句，话题便引到了北地贸易上。陈四海常年往来北境，对边市情况、各军镇需求、乃至北漠那边的风吹草动，都颇为熟悉。沈砚听得认真，不时插言询问，两人相谈甚欢。
“不瞒少东家，” 陈四海叹道，“今年这光景，生意是越发难做了。北边不太平，商路时断时续，风险大增。关内对北货管制也严了许多，尤其是铁器、药材、粮米。倒是有些新奇的南货，若能运过去，反倒能卖出好价钱。只是这兵荒马乱的，寻常商队不敢轻易北上，有门路的，又都把着渠道……”
沈砚心中一动，笑道：“陈老板所言极是。不过，危中亦有机。我此次北上，也带了些南边的新奇物产，正想探探北地的行情。” 他示意栓柱将样品锦盒取来，打开，露出里面用油纸分包的“麻辣粉”和几样酱菜。
“此乃我沈记与一位高人合作秘制的‘麻辣粉’与酱菜，开胃驱寒，耐储存，便携带。在南边已颇受欢迎。陈老板是行家，不妨看看，在北地可有销路？”
陈四海好奇地拿起一包“麻辣粉”，凑近闻了闻，又用手指沾了点粉末放入口中品尝，独眼顿时一亮：“好家伙！这味道……够劲！又麻又辣，却醇厚不燥，回味无穷！若是冬日或是行军途中，有此物佐餐，定是美事！” 他经营货栈，眼光毒辣，立刻看出了此物的价值，“少东家，此物产量如何？价格怎样？”
