铁锈镇的黎明在工厂的喧嚣中如期而至，仿佛昨夜的一切犹豫、挣扎和那枚悄无声息发射出去的信标，都只是黑暗中的幻觉，被光明一照就散了。城市依旧在火髓能量的驱动下，充满活力（或者说，躁动）地运转着。
但在某些角落，光不一定能照亮所有阴影，喧嚣也可能掩盖暗处的行动。
李昊下令的双线调查，从未停止。明面上，“火花”和巴克工程师主导的技术升级项目进展顺利，新型屏蔽容器的设计方案已经反馈到“烬石贸易站”，第一批试制品正在紧急生产中；几个关键转运平台的减震改造也已完成，监测数据显示火髓矿石的能量逸散率已经有了明显改善，基本回落到了预期范围内。
问题似乎解决了。至少表面如此。
然而，索菲亚负责的那条暗线，却如同最耐心的蜘蛛，在错综复杂的数据和人际网络中，一丝一缕地编织着，寻找着那可能存在的、更隐蔽的破绽。7-b生产线故障的疑点没有被遗忘，巴顿主管那份“诚恳”的检讨和“高效”的善后，反而像一层过于平滑的油膜，让她觉得底下可能藏着更粘稠的东西。
她的突破口，来自于一次看似例行公事的“协助请求”。
技术部在优化新型屏蔽容器设计时，需要精确评估几种不同合金配方在模拟火髓能量场下的长期稳定性。这需要用到高品质的基准材料进行对比实验。负责这个子项目的工程师，按照流程向仓库申请调拨一小批“a-7级标准参照样材”。
申请很快就批了，但当仓库管理员按照单据去指定区域取货时，却愣住了。存放a-7标准样材的专用货架上，标识清晰，但对应的位置……是空的。管理员以为是放错了，立刻在仓库管理系统中查询该批次样材的入库、出库及当前库存记录。系统显示：该批次样材，库存数量应为“5单位”，最后记录状态为“在库-标准参照区”。
实物为零，系统显示为五。
管理员不敢怠慢，立刻上报。消息层层传递，最终到了正在协助索菲亚进行物资流交叉分析的“火花”这里。
“账实不符？”“火花”接到通讯时，正蹲在一个改进型震动传感器旁边做校准，闻言用小扳手挠了挠头，“a-7标准样材？那玩意儿管理很严啊，谁会拿错了？还是系统bug？”
她放下工具，拍了拍手上的灰，决定亲自去看看。她对数字和实物有种近乎偏执的匹配欲，这种明显的 discrepancy（差异）勾起了她的好奇心。
来到仓库，“火花”没有立刻去查看那个空货架，而是先要来了最近三个月所有与a-7级材料（包括标准样材和正式生产批次）相关的全部流水记录——入库单、质检报告、领用申请、出库单、转运记录，甚至包括废料回收单。她把自己关进仓库旁的一间小办公室，面前摆着两个屏幕，一个显示系统数据，一个让她手动画着只有她自己能完全看懂的物料流向示意图。
一开始，她以为是某个环节的记录遗漏或输入错误。但逐项核对、追查每一笔记录的实物签收和交接痕迹（好在铁锈镇重要物资的流转保留着原始的纸质单据副联备查），她排除了这种可能。
然后，她开始寻找“非正常”流出的可能性。报废？没有对应记录。紧急调用？最近的调用记录是技术部那次“火髓容器改进项目”的申请，但巴顿主管当时“协调”送去的是替代材料，并非标准样材。内部研究？生产部那个“内部技术优化项目”……
“火花”的目光在这里停了下来。她调取了生产部提交的关于该项目的、为数不多的几份含糊报告和物料申请摘要。其中提到需要“少量高品质合金样品用于材料分析”。申请数量不大，而且注明“可从标准参照样材中少量提取”。
关键是，这份申请被批准了，也有对应的、从标准样材库存中“提取样品”的出库记录。但记录显示提取量是“0.1单位”，并且“样品已返还”。
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