巴顿发送出那枚加密信标后的几天，是在一种近乎神经质的敏感和持续的自我麻痹中度过的。每一个敲响办公室门的声响，每一个来自上级或平行部门的通讯请求，都能让他惊出一身冷汗。他像一只被强光突然照射的老鼠，拼命想缩回自己熟悉的阴影里，却发现阴影正在不断缩小。
白天，他强迫自己全神贯注于那些永远处理不完的生产调度问题：科尔拿来的电网迁改方案需要他敲定几个关键节点的施工顺序；技术部关于淘汰老旧设备的“征求意见稿”变成了正式通知，他得硬着头皮召集车间主任们开会，安抚情绪，安排过渡；新一批利用火髓能源优化的机床到货，安装调试又和生产线的日常排产冲突，需要他协调……
他用高强度的工作填满每一分钟，不让自己有空闲去回想那个黎明前按下按钮的瞬间。只有深夜，当他独自回到那间冰冷的住所，疲惫如同潮水般退去，恐惧和悔恨才会如同黑暗中的藤蔓，悄然缠绕上来，勒得他几乎窒息。
他反复告诉自己：我发送的只是外围信息，模糊的，不确定的。黑钢镇拿不到什么实质性的东西。这只是一次必要的“妥协”，为了自保。他甚至幻想，黑钢镇拿到那些东西后，或许会就此满足，不再逼迫他。
这个脆弱的幻想，在信标发出后的第五天夜里，被彻底击碎了。
他没有收到任何新的金属卡片或秘密会面邀请。这次的信息传递方式更加隐秘，也更加令人不安。
那天下午，他在视察一个铸造车间时，无意间听到两个正在休息的工人在闲聊。一个抱怨新来的“外协维修工”手脚笨拙，把一台老式鼓风机的齿轮装反了；另一个则随口接话，说那批人好像是“黑钢镇商会介绍来的临时工”，据说在特种设备维修方面“有点门道”。
黑钢镇……临时工……潜入工业区？
巴顿的心猛地一沉，但表面上不动声色，甚至走过去，以主管的身份，严肃地批评了工人在休息时间闲聊、对新同事不够友善，并“顺便”详细询问了那几个“外协维修工”的工作区域和负责人的名字。
回到办公室，他立刻调阅了近期的外协人员入厂登记记录。果然，在几家有合作关系的本地小型维修公司名下，新增了七八个陌生的名字，备注栏里含糊地写着“具备特定设备维修经验，由合作方推荐”。推荐方一栏，赫然有与黑钢镇有贸易往来的两家商会名字。
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