简陋，但已经是这个条件下能做到的极致。
第三天一早，魏莱、李铁柱、小柱子，再次来到关老猎户家。
老人站在门口，穿着最厚实的皮袄，背着一张弓，腰里别着猎刀。看见他们，点了点头。
“想清楚了？”魏莱问。
关老猎户深吸一口气：“走。”
芦苇荡的冬天，是一片死寂的灰白。
枯萎的芦苇杆子密密麻麻，比人还高，在寒风中发出干涩的摩擦声。地面是冻硬的沼泽，踩上去咯吱作响，有些地方冰层薄，一不小心就会陷进去。
关老猎户走在最前面，手里拿着根长木棍，探路。魏莱紧跟其后，小柱子和李铁柱断后。四人都穿着陈伊伊做的防护服，戴着张铁匠修补的防毒面具，显得笨拙而怪异。
“小心脚下。”关老猎户声音隔着面具传来，“这片沼泽，夏天能吞人，冬天冰壳子底下也是空的。”
走了约莫一个小时，芦苇越来越密，几乎看不到天。关老猎户停住脚步，眯眼打量着四周。
“变了…”他喃喃，“水道改了…但柳树应该还在…”
他转向左侧，用木棍拨开芦苇。走了几十步，眼前豁然开朗——一片不大的冰封水塘，水塘边，三棵老柳树歪歪扭扭地立着，树干粗得两人合抱，树皮皲裂，枝条光秃秃的。
三角形的格局，和关老猎户说的一样。
“就是这儿。”关老猎户指着三棵树中间的空地，“当年，他们就在这儿挖坑。”
魏莱蹲下身，用铁锹轻轻刨开地面的枯草和冻土。冻土层大概二十公分厚，下面是松软的黑泥。挖了半米深，铁锹“铛”一声碰到了硬物。
“有了！”李铁柱低声说。
四人小心翼翼地把坑扩大。下面埋着四个铁皮箱，长约一米，宽高各半米，箱体锈蚀严重，但还能看出日文标识：“特殊物资”“注意安全”。
箱子是叠放的，用铁箍捆在一起。魏莱示意大家退后，自己用长木棍轻轻敲击箱体，听声音判断里面是否还有液体。
“声音闷，应该是满的。”他说。
“咋办？”小柱子问。
“原封不动，抬出去。”魏莱说，“不能在这里开箱，太危险。”
四个箱子，每个估计有一百多斤。四个人抬很吃力，但好在冻土结实，可以拖着走。他们用带来的粗麻绳捆好箱子，做成简易拖撬，一点一点往外拖。
回去的路比来时更难走。拖着沉重的箱子，在芦苇丛和沼泽冰面上挪动，每一步都小心翼翼。防毒面具里，呼吸越来越困难，汗水浸透了棉布罩衣。
走了大概两个小时，终于看到芦苇荡边缘。魏莱让大家停下休息。
“镇长，”小柱子喘着气问，“这些箱子…放哪儿？”
这是个问题。不能放在镇里，万一泄漏就是灾难。也不能随便埋，得找安全的地方。
魏莱想了想：“先拖到镇西那个废弃的砖窑。那里远离居民区，窑洞可以暂时存放。”
正说着，关老猎户忽然竖起耳朵：“有人。”
四人立刻屏住呼吸。芦苇丛外，传来窸窸窣窣的脚步声，还有压低的说话声。
“…确定在这儿？”
“错不了。老关头这几天神神秘秘的，肯定是发现了什么。”
“毒气罐…真有人敢碰？”
“管他呢。找到箱子，运出去，能卖大价钱。听说南边有人收…”
魏莱心里一沉。是冲着毒气罐来的。而且听声音，不止一个人。
他示意大家蹲下，悄悄拨开芦苇往外看。
五个人，都穿着破旧棉袄，蒙着脸，手里拿着棍棒和麻袋。领头的是个高个子，左腿有点瘸，走路一瘸一拐的。
魏莱的瞳孔骤然收缩。
那个走路的姿势…还有身形…他见过。
是那天晚上偷铁轨的人。
“是他们…”李铁柱也认出来了，低声说，“镇上几个二流子，领头的叫刘三，以前偷鸡摸狗，去年打断了腿，消停了一阵，没想到…”
刘三带着人在芦苇荡边缘转悠，显然在找入口。但他们不熟悉地形，不敢贸然进来。
“镇长，咋办？”小柱子问。
魏莱脑子飞快转动。硬拼？对方五个人，都有家伙，自己这边四个人，还有四个沉重的箱子，打起来吃亏。躲？芦苇荡就这么大，迟早被找到。
而且，不能让这些人知道毒气罐的存在。一旦消息传出去，引来更多亡命徒，后果不堪设想。
“关大爷，”魏莱低声问，“有没有别的路出去？”
关老猎户点头：“往北，有条野猪道，难走，但能绕到镇子后面。”
“好。李村长，你和小柱子拖两个箱子，关大爷带路，从北边走。我拖另外两个，往东引开他们。”
“不行！”李铁柱急道，“太危险！”
“听我的。”魏莱不容置疑，“我脚程快，熟悉地形。你们把箱子安全运到砖窑，锁好，然后带人来接应我。”
时间紧迫。李铁柱咬牙，和小柱子捆好两个箱子，跟着关老猎户钻进芦苇丛深处。
魏莱看着他们消失在视线里，深吸一口气，拖着剩下的两个箱子，故意弄出些声响，然后往东边移动。
果然，外面的刘三听到了动静。
“在里面！追！”
五个人冲进芦苇荡。魏莱加快速度，但拖着两个箱子，根本跑不快。很快，后面就传来了追赶的脚步声和呼喊。
“站住！把东西留下！”
魏莱头也不回，拼命往前拖。芦苇杆子抽打在脸上，生疼。防毒面具里，呼吸越来越急促，眼前开始发黑。
不能停。停下来，箱子落在这些人手里，不知道会酿成多大的祸。
他咬着牙，又拖了十几米，忽然脚下一滑——踩破了冰壳，整条腿陷进冰冷的沼泽泥里。
糟糕。
魏莱拼命想拔出腿，但泥沼吸力太大，越挣扎陷得越深。转眼间，泥水已经没到大腿。
而身后，刘三等人已经追到近前。
五个人围了上来，看见魏莱的装扮和那两个铁箱子，都愣住了。
“这…这啥玩意儿？”一个瘦子问。
刘三盯着箱子上的日文，脸色变了变：“是鬼子留下的东西…可能是军火。”
“军火？”其他人眼睛亮了，“那值钱了！”
“先把他弄出来。”刘三说，“问问还有多少。”
两个人上前，用棍子把魏莱从泥沼里拖出来。魏莱浑身是泥，精疲力尽，防毒面具也歪了。
刘三蹲下身，一把扯掉他的面具。
四目相对。
刘三认出了魏莱：“是你…新来的镇长？”
魏莱喘着气，没说话。
“镇长亲自来挖宝，”刘三笑了，笑容狰狞，“看来真是好东西。说吧，还有多少？藏在哪？”
魏莱吐掉嘴里的泥：“这不是宝，是毒气。碰了，会死。”
刘三一愣，随即嗤笑：“吓唬谁呢？毒气？鬼子撤走这么多年，有毒早散了。”
“你可以试试。”魏莱平静地说，“打开箱子，闻一口。我保证，你活不过三天。”
刘三脸上的笑容僵住。他看着魏莱的眼睛，那里面没有恐惧，只有一种近乎冷酷的认真。
“头儿，别听他胡说。”瘦子说，“赶紧把箱子弄走，有人来了！”
远处，确实传来了呼喊声——是李铁柱带人赶来了。
刘三眼神闪烁，终于一咬牙：“撤！”
五个人抬起两个箱子，转身就跑。魏莱想追，但腿陷过泥沼，冻得发麻，根本站不起来。
“镇长！”李铁柱冲过来，扶起他，“你没事吧？”
“箱子…被抢走了两个…”魏莱喘着粗气，“快追！”
李铁柱留下两个人照顾魏莱，带着其余七八个壮汉追了上去。但刘三等人熟悉地形，钻进芦苇丛七拐八拐，很快不见了踪影。
回到镇上，天已经黑了。
砖窑里，成功运回的两个毒气箱暂时存放。魏莱换了干衣服，喝了碗姜汤，但心一直悬着。
那两个箱子，落在刘三手里，会怎样？他们会打开吗？会泄漏吗？会卖到哪里去？
“镇长，”周明远脸色凝重，“刘三这伙人，我知道。他们是受雇的。”
“受雇？”魏莱皱眉，“谁雇他们？”
“不清楚。”周明远说，“但最近镇上来了几个生面孔，住在供销社旁边的客栈，说是收山货的，但鬼鬼祟祟的。我怀疑…跟刘三有联系。”
魏莱想起那天晚上偷铁轨的事。刘三偷铁轨，也许不是为了卖钱，而是…有人需要金属材料？做什么用？
“查。”魏莱说，“周文书，你暗中留意那几个生面孔。小柱子，你带两个机灵的，盯着刘三的动向。李村长，加强开荒工地的巡逻，尤其是晚上。”
众人领命而去。
魏莱独自坐在炮楼里，看着窗外漆黑的夜色。
毒气罐被抢，是一个巨大的隐患。但更让他不安的是，这件事背后，似乎有一只无形的手在推动。
是谁？目的是什么？
他想起2025年看过的一些解密档案：战后初期，各方势力都在搜集日军遗留的化学武器，用于研究，甚至…用于即将到来的冲突。
如果真是这样，那么四水镇的毒气，可能已经被人盯上了。
而他的时间，不多了。
