必须改进工具。
魏莱想到了脚踏式脱粒机。
2025年，他在农村博物馆见过老式脚踏脱粒机：一个木架子，上面装着带齿的滚筒，用脚踏板驱动，麦穗喂进去，滚筒转动把麦粒打下来。效率比连枷高十倍。
原理简单，但在这个没有轴承、没有标准件的年代，制造起来并不容易。
他画了草图，去找张铁匠。
铁匠铺里，炉火正旺。张铁匠听完魏莱的讲解，盯着草图看了半天。
“这个…滚筒上的齿，要用铁打。滚筒轴，要用好钢，不然容易弯。”张铁匠用独手比划着，“脚踏板连着曲轴，这个最难，得打得精准，不然转不动。”
“能做吗？”魏莱问。
张铁匠咬咬牙：“试试！”
接下来的半个月，张铁匠几乎没离开过铁匠铺。魏莱把开荒队里两个手巧的年轻人调给他当助手，又从县里废品站淘来一些旧齿轮、铁轴。
第一个滚筒打出来，装上木架，试转——太重，踏不动。
第二个滚筒减轻了重量，但齿不够锋利，脱不干净。
第三个滚筒，张铁匠用了新炼的“中碳钢”，硬度韧性都更好。齿形也改了，像狼牙一样交错排列。
装上木架，魏莱亲自试踏。
脚踏板带动曲轴，曲轴带动滚筒，滚筒嗡嗡转动起来。李铁柱抱来一捆麦子，小心翼翼喂进去——
“哗啦！”
麦粒如雨点般落下，麦秆从另一头吐出。干净，利落。
围观的众人惊呆了。
“神了！”马三炮瞪大眼睛，“这一会儿工夫，顶我打半天连枷！”
魏莱停下脚，检查脱净率：大概九成五，还有少量麦粒没脱下来，但已经足够好了。
“再改进一下，”他对张铁匠说，“滚筒转速可以再快点，齿的角度调一下。另外，加个罩子，防止麦粒飞溅。”
张铁匠点头，眼睛里闪着光。这个独臂的老兵，找到了比打农具更有挑战性的事。
又花了五天，第一台“四水牌脚踏脱粒机”正式完工。木架结实，滚筒轻快，罩子严实，还加了个手摇风扇（用来吹走碎屑）。
在打谷场公开演示那天，全镇的人都来了。
魏莱让李铁柱操作。这个壮汉踩动踏板，滚筒飞转，麦子喂进去，金黄的麦粒瀑布般涌出。一个时辰，脱了五百斤麦子，比五个壮劳力一天干的还多。
“我要一台！”马三炮第一个喊。
“我也要！”王老根孙子举手。
“镇里先订十台！”魏莱拍板，“张师傅，能行吗？”
张铁匠擦着汗，咧嘴笑：“给俺人手，二十台都能打！”
脱粒机的成功，不仅提高了效率，更重要的是，它点燃了人们心中“技术改变命运”的火花。
原来，种地不只是弯腰流汗，还能用脑子、用工具。
原来，他们自己也能造出“机器”。
这股风气很快蔓延开来。有人开始琢磨改进犁耙，有人试着做风车提水，连陈伊伊都在想，能不能做个“药碾子”自动研磨草药。
魏莱趁热打铁，在炮楼开了个“技术讨论会”，鼓励大家提想法、画草图，哪怕不成熟也行。他承诺：有用的想法，镇里给奖励；能造出来的，优先分配工分。
四水镇，这个曾经死气沉沉的小镇，开始有了创新的活力。
