张铁匠带着徒弟，日夜赶工，仅用四天时间，就做出了第一台简易的“滚筒包覆机”。铁皮圆筒密封性一般，手动摇柄，但内部的螺旋叶片焊接得相当精细，转动起来还算顺畅。
赵卫国亲自指导试验。他们选取了西北带来的几种粉末，按照不同比例混合，加入少量土豆淀粉熬制的胶液作为粘结剂，与初步提纯、造粒好的前驱体粉末一起放入滚筒。
摇动滚筒，粉末在螺旋叶片的带动下翻滚、混合，胶液雾化喷入，逐渐在核心粉末表面形成一层均匀的包覆层。
“关键是包覆层的厚度和均匀性。”赵卫国仔细观察着取出的样品，“太厚，影响最终性能，也可能在烧结时产生过大应力。太薄或不匀，保护效果不好。”
他们试验了不同配比、不同摇动时间、不同粘结剂浓度…每一次试验后，都将包覆好的样品送入改进后的炉中（增加了测温点和简单的气氛导入管，虽然还是以“牺牲层”保护为主，但可以尝试通入少量不完全燃烧的烟气作为辅助），进行烧结试验。
失败，调整，再失败，再调整…
八月中旬，在一次使用铝粉、碳酸氢铵和特定硼酸盐混合作为“牺牲层”的试验中，烧结后的样品，呈现出令人惊喜的银灰色光泽，断面致密均匀，几乎没有氧化迹象。简单的硬度、密度测试，数据稳定且接近西北提供的“参考样”水平。
“成了！”张铁匠激动地拿着那块还温热的样品，手都在抖。
赵卫国仔细检测后，也露出笑容：“基本达到‘可用样’的初步要求。但还需要重复性验证，以及更严格的性能测试。另外，这个配方成本不低，铝粉和特殊硼酸盐很难搞。”
“先解决有无问题。”魏莱说，“重复性试验立刻开始。同时，我们要想办法，寻找铝粉和那种硼酸盐的替代品，或者回收利用的方法。”
炭窑里的气氛，第一次变得轻松而充满希望。连续的高强度工作和精神压力，让每个人都瘦了一大圈，但眼睛里都有了光。
然而，就在他们准备进行第五批重复试验的那个晚上，意外发生了。
八月十八日，夜，阴，无月。
炭窑里，炉火正旺，第五批包覆好的样品刚送入炉膛。张铁匠、赵卫国和两个徒弟守在炉前，魏莱在旁边的木桌上整理数据。
突然，窑外远处传来一声尖锐的鸟鸣——这是外围暗哨约定的紧急警报！
“有情况！”魏莱猛地站起。
几乎同时，窑口方向传来杂乱的脚步声和呼喝声！不止一个人！
“快！熄炉！转移样品和记录！”魏莱低吼。
张铁匠反应极快，立刻用湿泥封堵炉门，降低炉温。赵卫国和徒弟们迅速将桌上所有图纸、记录、以及已经烧结好的部分样品，塞进一个准备好的、带有夹层的木箱里。
窑口的木门被猛烈撞击！
“开门！查夜！”外面传来一个陌生的、粗粝的嗓音。
不是李铁柱的人！是外人！他们怎么找到这里的？还绕过了外围暗哨？
“从后洞走！”魏莱当机立断。炭窑深处，有一个隐蔽的、仅容一人爬行的小洞口，通往山体另一侧的采石场废坑，是预先准备的应急通道。
赵卫国抱着木箱，率先钻入洞口。两个徒弟紧随其后。张铁匠示意魏莱先走。
“一起走！”魏莱拉住他。
就在这时，“轰”的一声，窑口的木门被撞开了！几道手电筒的光柱射了进来，晃得人睁不开眼。
“不许动！”七八个穿着便装但手持步枪的人冲了进来，枪口指向魏莱和张铁匠。
为首的一人，魏莱认识——是王副部长带来的随从之一，姓胡，是个面相凶悍的汉子。
“魏镇长，深更半夜，在这荒山野岭，搞什么呢？”胡干事用手电筒照着魏莱的脸，又照了照还在冒烟的炉子和凌乱的现场，脸上露出得意的冷笑。
魏莱的心沉到了谷底。最坏的情况，还是发生了。他们被堵在了窑里，赵卫国和样品记录虽然可能从后洞逃脱，但自己和张铁匠，还有这个窑，彻底暴露了。
“搞点小试验，炼点特种钢，做农具。”魏莱强迫自己冷静下来。
“炼钢？”胡干事走到炉子旁，用手摸了摸炉壁，又用脚踢了踢地上的渣滓，“炼钢需要这么鬼鬼祟祟？需要这么多瓶瓶罐罐？”他指着角落里那些西北带来的试剂瓶和玻璃器皿（一部分没来得及转移）。
“试验嘛，自然需要些工具。”魏莱拖延着时间，希望赵卫国他们能逃远些。
胡干事不再废话，一挥手：“搜！把所有东西，包括这些瓶罐、地上的渣子、炉子里的东西，全部带走！人，也带走！”
手下的人开始翻箱倒柜。一个人发现了那个后洞，喊道：“胡干事！这里有个洞！有人跑了！”
“追！”胡干事脸色一变。
两个手下钻进洞里追击。魏莱心里一紧，不知道赵卫国他们能不能跑掉。
现场被翻得一片狼藉。试剂瓶被粗暴地装进麻袋，试验记录散落一地（幸好最重要的已经被赵卫国带走），炉子里的样品（还没来得及取出的第五批）也被掏了出来。
“魏莱同志，”胡干事走到魏莱面前，皮笑肉不笑，“恐怕你得跟我们走一趟，好好解释解释，这到底是在搞什么‘试验’了。王部长，可是等了很久了。”
魏莱和张铁匠被反绑双手，押出了炭窑。夜色中，他看到远处山林间，有火光和人影晃动，似乎是李铁柱带着护镇队赶来了，但被胡干事带来的人拦住，双方正在对峙。
“走！”胡干事推了魏莱一把。
四水镇最核心的秘密基地，在这个夜晚，被粗暴地揭开了。一场更大的风暴，即将来临。
魏莱和张铁匠被连夜押送回镇上，关进了铁工厂那间原本用来关押刘五的废弃仓库。不同的是，这次看守的，是王副部长带来的武装人员。
王副部长没有立即露面。直到第二天上午，他才慢悠悠地来到仓库。
仓库被临时布置成了“审讯室”，一张桌子，几把椅子。王副部长坐在主位，胡干事站在一旁，还有两个记录员。
“魏莱同志，坐。”王副部长指了指对面的椅子，语气平静，甚至带着点惋惜，“我真没想到，你会走到这一步。”
魏莱坐下，平静地看着他：“王部长，我不明白你的意思。我们在山里搞技术试验，犯了哪条法？”
“技术试验？”王副部长从桌上拿起一个从炭窑搜出来的试剂瓶（空的，标签被撕了），“这是什么？哪来的？还有那些玻璃管子，那些外文书，那些奇怪的粉末…魏莱，你别告诉我，这些都是为了炼农具。”
“有些是托朋友从省城旧货市场淘换来的，有些是以前留下的。我们想试试能不能改进冶炼技术，这有什么问题？”
“问题大了！”王副部长的声音陡然严厉，“根据我们掌握的情况，你利用职务之便，在四水镇搞秘密试验，使用来路不明的化学药品和器材，行为诡秘，动机可疑！而且，我们抓到的那个刘五已经交代，你们在山里搞的东西，可能涉及…危害国家安全的领域！”
帽子越扣越大。
“王部长，说话要讲证据。”魏莱针锋相对，“刘五是谁？我根本不认识。他说什么就是什么？我在四水镇所做的一切，都是为了发展生产，改善群众生活。县委杨书记是知道的，也是支持的。”
