刘副书记的到来和王副部长的暂时退却，给了四水镇宝贵的喘息之机。但魏莱被停职，赵卫国失踪，炭窑被捣毁，项目陷入停滞。
地委派来的调查组三天后进驻，组长是一位姓董的处长，看起来比较公正。他开始重新审核王副部长提供的“证据”，也听取魏莱和周明远等人的陈述，并走访群众。
调查需要时间。而魏莱最缺的，就是时间。
赵卫国到底逃到哪里去了？他带走了最重要的样品、记录和部分关键材料。如果他被王副部长的人抓到，或者出现意外，项目就真的完了。
李铁柱暗中派出最可靠的人手，以进山打猎、采药为名，在炭窑周边山区秘密搜寻。但山区广阔，寻找一个人如同大海捞针。
三天过去，毫无音讯。
就在众人焦灼之际，八月二十五日傍晚，一个意想不到的人，带来了赵卫国的消息。
是关老猎户。
他背着猎枪，拎着两只野兔，像往常一样来到镇上，把猎物交给周明远记账换工分。但在无人的角落，他悄悄塞给周明远一个小纸团。
纸团上只有三个字：“石人沟，安。”
石人沟！那是靠山屯更深处的险峻山沟，传说有石像，人迹罕至。赵卫国躲到那里去了！而且安全！
周明远立刻把消息告诉了魏莱。魏莱悬着的心放下了一半。只要人安全，东西安全，就还有希望。
“想办法给他送点吃的、用的。”魏莱对周明远说，“但不能明目张胆，要绝对保密。让关老猎户去，他熟悉路，也知道怎么避开眼线。”
“明白。”
赵卫国有了下落，另一件大事也迫在眉睫——苏婉如的预产期就在这几天了。
虽然经历了抓捕和动荡，但郑怀远和苏婉如依然坚守在医疗点。苏婉如挺着大肚子，还在力所能及地帮忙整理药材，安抚病人。郑怀远则更加忙碌，既要照顾妻子，又要应对调查组的询问（他和魏莱的关系也被重点问及），还要维持医疗点的运转。
八月二十八日凌晨，苏婉如开始阵痛。
医疗点条件简陋，郑怀远自己是外科医生，对接生并不十分精通。幸好，接生婆马桂花经验丰富，被请了过来。
魏莱和周明远等在外面，听着里面传来的压抑的呻吟声，心情复杂。新生命即将诞生，这本是喜事，但眼下局势晦暗不明，这个孩子，将来会面对怎样的世界？
两个多小时后，一声响亮的婴儿啼哭划破了黎明的寂静。
“生了！是个带把儿的！”马桂花喜气洋洋地出来报喜。
郑怀远抱着包裹好的婴儿，脸上是初为人父的、混合着疲惫与巨大喜悦的笑容。苏婉如虚弱地躺在那里，看着孩子，眼里满是温柔。
魏莱走进来，看着那个皱巴巴、却充满生命力的小家伙，心中涌起一股暖流。他拿出早就准备好的、用红纸包着的一点糖砂（甜菜熬出的那点糖）：“一点心意，给孩子沾沾喜气。”
在这个艰难的时节，这点糖，已是极其珍贵的礼物。
郑怀远和苏婉如连声道谢。
“给孩子起名字了吗？”魏莱问。
郑怀远和苏婉如对视一眼，郑怀远说：“我们想好了，就叫…郑念镇。”
“念镇？”
“念念不忘四水镇。”苏婉如轻声说，“这里是我们的家，是我们孩子出生的地方。无论将来怎样，我们都希望他记住这里，记住这片土地和这里的人。”
魏莱心头一热，用力点头：“好名字！念镇…四水镇，也会记住你们，记住这个孩子。”
新生命的到来，像一道阳光，暂时驱散了笼罩在四水镇上空的阴云。许多人来看望，送来一点点力所能及的祝福。连地委调查组的董处长听说后，也派人送来了一小包红糖，说是“个人心意”。
然而，温馨的时刻总是短暂。调查仍在继续，王副部长的人虽然撤了，但钱、孙两个干事依然留在镇上，“协助”工作，实则监视。炭窑被毁，项目中断，西北的任务像达摩克利斯之剑，悬在头顶。
