离开梅里水乡的那个清晨，雾气还没散尽，青石板路上沾着湿漉漉的凉意。周阿婆挎着竹篮追出来时，刘安正帮司机把行李搬上车，竹篮里的腊肠用粗棉线捆得整整齐齐，油光透过油纸隐隐渗出来，带着日晒后的咸香。“路上垫肚子，蒸米饭最香”，阿婆的声音裹着水乡的软糯，刘安接过竹篮时，指尖还触到阿婆掌心的温度。
火车驶离站台时，他把腊肠细细切成指甲盖大小的肉块，均匀铺在淘好的米上，再淋上半勺阿婆给的菜籽油。电饭煲咕嘟作响的一路，肉香混着米香漫满车厢，邻座的大叔忍不住问：“后生，这腊肠是自家做的吧？闻着就地道。”刘安笑着点头，等米饭焖熟掀开盖子，热气裹挟着油香扑面而来，每一粒米都吸饱了肉汁，泛着油润的光泽，入口软糯喷香，连吃两碗都不觉得腻。
火车一路向西，钻过一个又一个隧道，黑暗与光明交替间，窗外的景色渐渐换了模样。平原的开阔被连绵的山峦取代，山体陡峭得像是被刀削过，高低错落的楼房顺着山势铺展，有的嵌在半山腰，有的悬在坡崖边，层层叠叠望不到头。空气里渐渐飘来一股熟悉的麻辣味，先是若有若无，越往西越浓烈，带着花椒的清麻和辣椒的醇厚，钻进鼻腔时让人忍不住吸了吸鼻子——山城重庆，到了。
出站口的风里都裹着烟火气，手机屏幕突然亮起，系统的新任务弹了出来：【前往“渝中”老街，制作“重庆小面”200碗，需用本地朝天椒、藤椒及骨汤熬制，获得“酣畅淋漓”评价50次。任务奖励：积分2200点，解锁“毛血旺”食谱，“火候掌控”技能升级至高级。】刘安收起手机，跟着导航往老街走，脚下的路渐渐变得起伏，上坡下坡连着台阶，走几步就气喘吁吁，才真切感受到“山城”二字的分量。
渝中老街藏在坡坡坎坎的深处，青石板铺就的石阶蜿蜒向上，被岁月磨得光滑发亮。两旁的老房子多是木质结构，黑瓦灰墙，屋檐下挂着一串串红灯笼，风一吹就轻轻晃动，映得墙面暖意融融。沿街全是小馆子，面馆的吆喝声最是响亮，“来碗小面哟——多加红油！”“豌杂面好了，趁热吃！”从早到晚不绝于耳，混着食物的香气，让人走不动道。
刘安在街角找了个临坎的摊位，木质的案板擦得锃亮，旁边就是观景台，能望见远处的长江索道慢悠悠划过江面。隔壁摊位的张师傅正忙着煮面，红漆斑驳的大锅里，红油翻滚得冒泡，水面一丢进去，瞬间就上下翻腾，白色的面条裹着红油，香气顺着风飘得老远，半条街都能闻到。张师傅头发花白，手上的老茧磨得厚实，看刘安在收拾摊位，主动搭话：“后生，第一次来山城做小面？”
刘安点点头，递过去一瓶矿泉水：“张师傅，听您这吆喝声，就知道是老手艺了。”张师傅接过水笑了，往碗里麻利地舀着红油、蒜末、芽菜，动作一气呵成：“做了三十年咯，山城的小面，看着简单，门道多着呢。”他指了指旁边的调料罐，“辣椒得用本地的石柱红，颜色亮，香而不燥，辣得醇厚；藤椒要选新鲜的青藤椒，现磨现用，麻劲才够清冽，不呛嗓子；骨汤更是关键，得用筒骨和脊骨一起泡，泡去血水，加姜葱小火炖够六小时，炖到汤白得像牛奶，入口绵密，才算合格。”
刘安把这话记在心里，当天就去了附近的菜市场采购。菜市场藏在坡下，人声鼎沸，摊位上摆满了红彤彤的辣椒、绿油油的藤椒，还有新鲜的筒骨，带着淡淡的肉香。他挑了二十斤石柱红，摊主热情地帮他剪成段；藤椒选了带枝叶的，现磨成粉时，清麻的香气呛得人打喷嚏；筒骨买了十斤，回来后用清水泡了三个小时，中途换了五次水，直到泡出来的水清澈无杂质。
一切准备就绪，他在摊位后支起砂锅，把筒骨和姜片、葱段一起放进去，加足量清水，大火烧开后撇去浮沫，再转最小火慢慢炖。砂锅咕嘟咕嘟地冒着泡，汤面上渐渐浮起一层细密的油花，香气一点点醇厚起来，飘到街对面，有人循着香味过来问：“后生，这是炖的啥汤？这么香！”刘安笑着回应：“炖骨汤，做小面用的。”
熬红油花了两个小时，菜籽油烧到七成热，先放八角、桂皮炸出香味，捞出料渣后，油温降到五成热，分三次浇在辣椒段上，“滋啦”一声，糊香瞬间迸发出来，引得路过的人纷纷驻足。他又把磨好的藤椒粉装在密封罐里，避免香气散失，还准备了芽菜、蒜末、葱花、豌豆、杂酱等配料，一一分装整齐，忙完这一切，日头已经过了正午，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在案板上投下斑驳的光影。
“来碗小面！多放菜！”一个挑着担子的挑夫停在摊前，担子上装着沉甸甸的货物，额头上的汗珠顺着黝黑的脸颊往下淌，后背的衣衫已经湿透。刘安应了一声，麻利地抓了一把水面下锅，沸水翻滚间，面条很快就煮得断生，他用漏勺捞起，在凉水里过了一下，这样吃起来更筋道，然后放进铺了芽菜和蒜末的碗里，铺上烫好的青菜、软糯的豌豆，再浇上一大勺炒得喷香的杂酱，最后淋上醇厚的白汤和鲜红的红油，撒上藤椒粉和葱花，一碗色香味俱全的小面就做好了。
挑夫端起碗，也不用筷子，直接呼噜呼噜吃了大半，额头上的汗冒得更凶了，脸颊通红，却咧着嘴笑：“巴适！太巴适了！辣得够劲，麻得过瘾，汤喝下去，浑身的力气都回来了！”他抹了把嘴，又端起碗把汤喝了个底朝天，碗底都舔得干干净净，“这才叫重庆小面，够味！比我吃过的好多馆子都地道！”
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