离开枕水江南时，苏伯赠予的那叠干荷叶，被刘安小心翼翼地压在了行囊最底层。那股子清冽的荷香，总在夜深人静时悄然弥漫，让他无端想起河道上碎银般的月光，以及摇橹船划过水面时，漾开的层层涟漪。一路向西，水乡的温润与婉约，被迎面而来的山城气息彻底取代。这里的空气里，仿佛都带着一股爬坡上坎的劲道。石阶在高低错落的吊脚楼间蜿蜒穿梭，像一条条灰色的巨蟒。挑夫们高亢的号子声，混着老火锅浓郁的牛油香气，漫过一道又一道坡坎，直钻入鼻腔。而那股子霸道的麻辣辛香，更是从每条巷子的深处飘来，勾得人舌尖发麻——他知道，自己已然踏入了这座以“梯城”闻名的山城老街。
系统任务的提示音，恰在他被一声清亮的“小面——”吆喝惊醒时弹出，带着不容置疑的爬坡的力道：
【任务：为爬坡的挑夫与赶早的行人，煮制“麻辣小面”3600碗。
要求：必须使用碱水面、红油辣子与芽菜，精准调出“山城的热辣”。
任务奖励：积分9400点，解锁“酸辣粉”制作技艺，“爬坡韧劲”终极技能激活（可从麻辣滋味中提炼对抗辛劳的能量与市井的鲜活）。】
梯城山城的老街面馆，就开在一处陡坡的转角。几张油腻却擦得锃亮的木桌，被随意地摆在路边的坎上，食客们得手脚并用地踩着石阶，才能寻得一席之地坐下。老板张姐，是个嗓门洪亮、手脚麻利的中年妇人，正站在灶台后，手腕翻飞地颠着炒勺。锅里的水咕嘟咕嘟地翻滚着，雪白的面条在其中上下翻腾，宛如蛟龙出海。一旁的大碗里，早已调好底料，那红油辣子色泽红亮，泛着诱人的光泽，花椒的麻与辣椒的辣，在山城特有的潮湿空气里激烈冲撞，形成一股让人欲罢不能的复合香气。
“小面，辣是骨，麻是魂，爽是神！”张姐的嗓门比挑夫的号子还要响亮几分，手里的长筷子在沸水中精准地挑起面条，“面要选本地的细碱面，这才有筋骨。煮面讲究‘三滚’，滚到‘断生’，芯子里还带点硬，嚼着才有那股子韧劲，就像我们山城人爬坡，得有股子不服输的劲儿！”她一边说，一边麻利地将煮好的面条捞起，甩干水分，“唰”地一声倒进早已调好料的碗里。紧接着，她手中的长筷如疾风骤雨般挑起面条，手腕发力，快速翻拌。那动作，快得让人眼花缭乱，仿佛在跳一支充满力量感的舞蹈。
“这面，就得‘快拌’！”张姐一边拌着面，一边往灶里添了块煤，火苗“腾”地一下窜得老高，映红了她布满汗珠的脸庞，“就像我们山城人爬坡，得手脚麻利，一步一个脚印。慢了，面就坨了，味道也散了。你看，这样拌得匀匀的，每一根面条都裹上了红油，那才叫一个入味！”
在张姐的悉心指导下，刘安开始学习调底料。张姐教他如何看红油的浓度：“你看，这油色红亮，能稳稳地盖住碗底的调料，这才算够味。太淡了，寡淡无味；太稠了，又腻得慌。”她还教他如何根据不同的人调整辣度和麻度，“爬陡坡的挑夫，体力消耗大，面里就得多搁半勺红油，让他们吃了浑身是劲；走平路的行人，就少些，图个爽口开胃。这是我们山城人，藏在烟火气里的体恤。”
随着一碗碗麻辣小面的送出，刘安发现，“爬坡韧劲”的技能正在悄然激活。他仿佛能从食客们对辣度的细微要求中，尝到他们一天辛劳的滋味。给刚爬完百十级台阶的挑夫，他会特意多放些红油，看着他们吃得满头大汗，却直呼“够劲！”；给赶早的学生，他会少放些花椒，让他们吃得清爽不耽误上课；给晨练的老人，他会将面条煮得更软一些，方便消化。
第一碗面，刘安端给了一位刚放下扁担，正大口喘着粗气的挑夫。那挑夫黝黑的脸上布满了汗珠，他接过面，也不讲究，蹲在路边的石阶上，就着晨曦，呼噜呼噜地吃了起来。他吃得飞快，仿佛饿了许久，辣得他直冒汗，麻得他嘴唇打颤，却依旧吃得津津有味。
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