皇帝眼底笑意渐浓。这回答滴水不漏——既推诿了结党之嫌，又将难题抛回太子阵营。他起身踱至窗前，忽而驻足：“此次与东胡和亲，朕欲派你为特使，护送公主车队至燕城。你可愿领命？”
夏芷澜心中一震，他本来就想请命护送包梦璃去东胡，皇帝却主动开口了，便强压雀跃，躬身应道：“父皇之命，儿臣自当效犬马之劳。”
“你不想知道朕为何选你？”皇帝转身，目光如炬。
“东胡之事需儿臣助力，这是父皇半月前所言。”夏芷澜抬头，神色坦荡，“儿臣身为皇子，自当义不容辞。”
皇帝终是畅快大笑，拂袖间威严与欣慰交织：“第一，你办事稳重，洛阳弊案与并州反案皆处置得当，证明你能力出众；第二，秋狩时你箭艺压过东胡使团，震慑其野心；第三，此行有校事府随行，你之前办案与赵枚配合默契，特使之位你是不二人选！”
夏芷澜连忙拜谢：“儿臣定不辜负父皇的信任，安全护送和亲队伍抵达东胡，完成使命！”她知皇帝此举既是考验，亦是栽培——护送和亲队实则是监视东胡动向，稍有不慎便会沦为外交筹码。但若能在此局中扭转乾坤……或许能帮包梦璃与龙展鹏终成眷属。
銮驾离去时，夕阳已染红王府檐角。夏芷澜望着渐远的车辙，唇角勾起一抹隐晦的弧。棋局已开，她这枚“淡泊”的棋子，终要踏入真正的战场。
东胡，首都燕城。王庭的寝殿内，弥漫着一股奢靡又腐朽的气息。厚重的锦缎帐幔后，传来断断续续的喘息与压抑的呜咽，像是被闷在蒸笼里的哀鸣。
老可汗拓跋奎斜倚在雕金嵌玉的榻上，枯瘦如柴的手死死掐着少女纤细的脖颈。那少女不过十六岁，浑身瑟缩如受惊的羔羊，裸露的肩头布满青紫淤痕，发髻凌乱地散落着，泪水混着脂粉在脸颊上划出蜿蜒的浊痕。她试图躲避，却被老可汗蛮横地扯回，衣襟被撕扯得几乎遮不住胸前的肌肤。
“哭什么？进了王庭，你便是本王的人！”拓跋奎喘着粗气，嘶哑的嗓音裹挟着酒气和怒意，“再躲，便剁了你爹的舌头！本王要你跪着求，你才能活！”他布满皱纹的脸因亢奋涨得通红，仿佛将所有的衰朽与暴戾都发泄在这具年轻躯体上。
殿门外的脚步声愈发急促。东胡王子拓跋沁额角青筋暴起，攥紧的拳头在锦袍下隐隐发抖。他身后跟着几名神色焦急的侍从，却全被谄媚的寝官拦在门外。
“王上正在就寝，吩咐任何人不得——”寝官躬身阻拦，声音尖细如太监。
“滚开！”王子一把推开寝官，玄铁护甲撞在门扉上发出闷响。殿门被踹开的刹那，帐幔缝隙中透出的景象让他瞳孔骤缩——老可汗扭曲的身影正压在那少女身上，少女的尖叫如刀锋划破耳膜，裸露的肌肤上新鲜的血痕正渗出血珠。
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