崇祯三年二月初六，南京。
秦淮河上的薄雾还未散尽，画舫的灯火在晨雾中晕开朦胧的光晕。但与往年不同，河岸两旁的酒楼茶肆少了往日的喧哗，取而代之的是一种压抑的寂静。
南京吏部尚书钱谦益站在文德桥上，望着远处的紫禁城——南京的皇宫自永乐北迁后已沉寂两百余年，如今却因皇帝南巡而重新焕发生机。宫墙上新刷的朱漆在晨光中刺眼，仿佛一道血痕划破金陵古城温婉的天空。
“牧斋先生好雅兴。”一个声音从身后传来。
钱谦益转身，看到南京守备太监韩赞周缓步走来。这位在南京经营了二十年的内廷大珰，此刻脸上挂着惯常的恭顺笑容，但眼中却有一丝难以察觉的阴郁。
“韩公公。”钱谦益拱手，“不知圣驾何时入城？”
“快了，就在这两日。”韩赞周走到桥栏边，与他并肩而立，“牧斋先生是东林领袖，江南文宗，圣上此番南巡，少不得要向先生请教江南民情。”
这话说得客气，但钱谦益听出了弦外之音——皇帝南巡，首要之事便是推行新政，而新政触动的正是江南士绅的利益。作为东林党在南京的代表，他的态度至关重要。
“韩公公说笑了。”钱谦益谨慎道，“老朽年迈，早已不问政事。江南民情……自有地方官吏向圣上禀报。”
“地方官吏？”韩赞周笑了，笑容有些冷，“牧斋先生可知，苏州知府王之心为何被革职查办？杭州织造太监李实为何突然‘病故’？还有松江、常州、镇江……这半年来，江南官场换了多少人了？”
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