崇祯三年三月十八，夔门。
长江在这里收束成百米宽的激流，两岸绝壁千仞，猿猴难攀。自诸葛亮在瞿塘峡口设铁索横江，这里便是入蜀第一险关。此刻，雄关之上，明军旌旗猎猎，炮口森然。
四川总兵刘镇藩按剑立于白帝城头，望着东面江天交界处。他四十出头，方脸浓眉，一身山文甲在晨光中泛着冷铁的光泽。身后站着副将张令、参将汪之凤，还有十几个川军将领。
“总镇，”张令低声道，“探马来报，张献忠的前锋已过巫山，最多两日就到夔门。他们抢了上百艘民船，还有些简易的竹筏。”
刘镇藩面无表情：“有多少人？”
“约三万，但多是裹挟的流民，能战的老贼不过万余。”汪之凤接口，“咱们在夔门有一万两千守军，还有水师战船三十艘，据险而守，贼寇绝难通过。”
“难说。”刘镇藩淡淡道，“张献忠打仗不按常理。他若用火船冲关，或者派死士攀崖偷袭……”
话未说完，一个亲兵匆匆登城，呈上一封信：“总镇，刚从江上截获的，射在箭上飘过来的。”
刘镇藩拆信，只扫了一眼，脸色微变。他迅速将信收起：“你们先下去布防，本镇自有计较。”
众将退下后，刘镇藩重新展开信纸。信很简短，只有一行字：
**“四月十五，成都相见。事成，许尔世镇四川。——韩”**
韩赞周！这个阉人果然和张献忠搅在一起了。而且口气不小，“世镇四川”，这是要裂土封王啊。
刘镇藩将信凑到火把上点燃，看着灰烬飘落江中。他父亲刘綎战死萨尔浒时，他才十八岁，承袭父职，在四川一待就是二十三年。这二十三年，他看着朝廷越来越腐败，税赋越来越重，辽东败仗一场接一场。去年北京保卫战，皇帝用了些新花样，打退了建虏，可那又能怎样？大明积弊已深，不是几件新火器能救的。
“总镇，”亲兵队长悄悄靠近，“江边抓到几个可疑的人，说是商贾，但身上带着这个。”
他递上一块玉佩。玉佩质地普通，但背面刻着一个极小的“周”字——周延儒的私印！
刘镇藩心头一震。周延儒虽然倒台，但他在江南、四川的势力还在。这些人显然是来联络旧部的。
“人在哪？”
“关在水寨地牢里。”
“带我去。”
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