越靠近迷雾沼泽，空气中的湿冷气息便越发浓重。远远望去，整片沼泽被灰白色的毒瘴笼罩，瘴气中隐约传来妖兽的嘶吼，令人不寒而栗。
“按照百草堂的指引，毒瘴潭在沼泽中心的‘无名岛’附近。”沈滑展开地图，上面用朱砂标注着一条蜿蜒的路线，“这条路线是百草堂常年采药开辟的，瘴气相对稀薄，但也要时刻注意脚下的淤泥，据说能吞噬修士的灵力。”
苏清瑶拿出几颗碧绿色的丹药：“这是百草堂提前送来的‘避瘴丹’，能抵挡大部分毒瘴，不过效力只有六个时辰，要省着用。”
石夯早已换上防水的兽皮靴，小白则显得有些兴奋，不时用鼻子嗅着空气中的气息，喉咙里发出低低的呜咽——它似乎闻到了熟悉的味道。
“小白说，前面有同类的气息，但不太对劲。”石夯解释道。
沈滑心中一紧：“是影阁控制的妖兽？”
“不像，更像是……被毒瘴污染的妖兽。”
众人小心翼翼地踏入沼泽。脚下的淤泥深及脚踝，每走一步都异常艰难，淤泥中还不时冒出气泡，散发出刺鼻的腥气。毒瘴落在灵力护罩上，发出“滋滋”的轻响，护罩表面很快蒙上一层灰绿色的痕迹。
走了约莫一个时辰，前方的瘴气突然变得稀薄，出现一片相对干燥的高地。高地上生长着几株暗红色的植物，叶片边缘带着锯齿，正是炼制避瘴丹的主药“红梗草”。
“在这里歇歇脚，补充些红梗草。”沈滑提议道。
就在众人采摘红梗草时，高地边缘的灌木丛突然传来一阵响动，几只体型如同水牛的巨蛙跳了出来。这些巨蛙皮肤呈灰绿色，眼睛是浑浊的黄色，嘴角挂着粘稠的涎液，正是沼泽特有的“毒涎蛙”。
“小心它们的涎液，有腐蚀性！”苏清瑶长剑出鞘，剑气瞬间将一只毒涎蛙逼退。
沈滑则取出短刀，气血之力在体表流转，他发现这些毒涎蛙的动作比想象中迟缓，显然是被毒瘴侵蚀得有些迟钝。
“这些毒涎蛙的气息很弱，像是被人抽走了部分灵力。”沈滑一刀劈开一只毒涎蛙的前肢，“影阁的人可能来过这里。”
石夯挥动石斧，将另一只毒涎蛙砸入淤泥：“小白说，它们的巢穴里有东西。”
众人跟着小白来到高地深处的一个洞穴前，洞穴周围散落着十几只毒涎蛙的尸体，死状与万兽岭的铁甲熊相似，都是胸膛被撕开，体内的灵核不翼而飞。
“又是天翼兽干的？”苏清瑶皱眉。
沈滑检查着尸体，摇了摇头：“伤口边缘有齿痕，不像是爪痕，更像是……蛇类妖兽留下的。”
话音刚落，洞穴深处传来一阵“嘶嘶”声，一条水桶粗的巨蛇缓缓爬了出来。巨蛇通体漆黑，鳞片上布满墨绿色的斑点，头顶长着一只独角，正是玄水道人提到过的毒瘴蛟！
但这只毒瘴蛟的状态却很诡异——它的眼睛是血红色的，鳞片脱落了大半，露出下面溃烂的皮肤，显然被毒瘴深度污染，已然失去了理智。
“吼！”毒瘴蛟看到众人，发出一声不似蛇类的咆哮，猛地喷出一股墨绿色的毒雾。
“快退！”沈滑大喊，同时将几颗赤血丹捏碎，撒向毒雾。丹粉与毒雾接触，发出“嗤”的一声，毒雾竟被抵消了大半。
苏清瑶趁机祭出长剑，青芒闪烁，直刺毒瘴蛟的七寸。然而毒瘴蛟的鳞片虽有脱落，却依旧坚硬，长剑刺在上面，只留下一道白痕。
“它的灵核可能已经被污染，寻常攻击没用！”沈滑想起父亲手记中对付毒属性妖兽的方法，“用至阳的灵力攻击它的独角！”
毒瘴蛟的独角是其力量核心，也是最脆弱的地方。苏清瑶立刻会意，将灵力催发到极致，剑身上燃起淡淡的青焰——那是融合了她本命灵力的至阳之火。
“穿云式！”
长剑化作一道青虹，精准地刺在毒瘴蛟的独角上。“噗嗤”一声，独角应声断裂，墨绿色的毒液喷涌而出。
毒瘴蛟发出一声凄厉的惨叫，庞大的身躯在地上疯狂翻滚，最终无力地倒在淤泥中，身体渐渐化作一滩墨绿色的脓水。
“解决了。”苏清瑶收起长剑，额头渗出细密的汗珠。
沈滑走到毒瘴蛟死去的地方，发现它的独角断裂处，竟嵌着一枚黑色的晶石碎片——与裂隙钥匙碎片相似，却散发着浓郁的毒瘴气息。
“这是……”
“是被污染的钥匙碎片！”石夯突然道，“部落古籍上说，裂隙钥匙若接触到至阴至邪之物，会被污染，变成‘邪匙’，能操控被污染的妖兽。”
沈滑心中剧震：“影阁故意用邪匙污染毒瘴蛟，是想让它守护毒瘴潭？”
“很有可能。”苏清瑶看着洞穴深处，“而且这只毒瘴蛟的灵核不见了，恐怕是被影阁取走，用来炼制某种邪器。”
众人进入洞穴，发现里面果然有被挖掘过的痕迹，地面上还残留着黑色的符文，与陨星原祭坛的符文相似。
“影阁的人就在附近。”沈滑握紧短刀，“我们加快速度，必须赶在他们之前找到真正的钥匙碎片。”
穿过洞穴，前方的毒瘴再次变得浓重，连避瘴丹都难以完全抵挡。小白却显得越来越兴奋，不时朝着某个方向低吼。
“小白说，前面有熟悉的气息，是‘老邻居’。”石夯解释道。
走了约莫半个时辰，毒瘴中突然传来一个苍老的声音：“是石夯小友吗？”
众人循声望去，只见一个身着蓑衣的老者从瘴气中走出，手中提着一个药篓，脸上布满皱纹，眼神却很清亮。老者身边跟着一只体型小巧的灵狐，皮毛呈火红色，正警惕地看着他们。
“是胡伯！”石夯惊喜道，“您怎么在这里？”
胡伯是黑石部落附近的采药人，常年在万兽岭与迷雾沼泽之间活动，与石夯颇为熟悉。他看到沈滑和苏清瑶，眼中闪过一丝惊讶：“原来是青云宗的小友。老夫收到百草堂的传讯，说影阁在沼泽作乱，便过来看看，没想到遇到你们。”
“胡伯可知毒瘴潭的位置？”沈滑问道。
“知道，老夫刚从那边过来。”胡伯叹了口气，“毒瘴潭的瘴气比往常浓了十倍，里面的妖兽都变得狂躁不安，恐怕真如你们所说，有邪匙在作祟。”
他顿了顿，从药篓里拿出一张兽皮：“这是老夫绘制的毒瘴潭地形图，标注了几处安全的落脚地，或许能帮上你们。”
沈滑接过兽皮，上面的标注比百草堂的地图更加详细，甚至标出了毒瘴潭底的暗流走向。“多谢胡伯。”
