京城贡院之外，人群熙熙攘攘，那些历经十年苦读的学子们翘首以盼，等待着决定命运的皇榜张贴。空气中弥漫着紧张、期待与不安的氛围。
沈清鸢虽身处府中，心神却同样聚焦于此次科举。她通过周福和孙账房，早已锁定了几个出身寒微却颇具才学的士子，其中她最为看好的，便是那位曾在各地游学、见解独到、策论能针砭时弊的江陵学子秦墨。
她关注此事并非毫无缘由。一方面，她需要在文官体系中培植自己的势力，这些无根无基却有真才实学的寒门子弟是绝佳选择。另一方面，她也想借此验证自己的眼光，看看这大胤的科举究竟有几分公平。
然而，放榜的结果却让所有关注秦墨的人惊愕不已——秦墨名落孙山！
而与秦墨同场竞技、才学明显逊色许多，却出身官宦之家的几位学子，反而榜上有名。
消息传来，沈清鸢眉头紧锁。这结果虽出乎她的意料，却在情理之中——科场舞弊，自古便有。
她立刻让周福动用所有市井关系，孙账房则通过商业人脉，暗中打探此次科举阅卷的内幕。同时，她也请萧煜帮忙留意吏部和礼部的风声。
很快，几条线索浮出水面：
有阅卷官酒后失言，提及某份策论“言辞过于激烈，不知收敛”。
有吏部小吏透露，太子门下的某位官员，曾对此次科举的录取名单表示过“关切”。
而落榜的秦墨那份未被录取的策论抄本也被秘密送到沈清鸢手中。她仔细阅读，发现其中不仅直指吏治腐败、土地兼并、边防积弊等敏感问题，更提出了“简化税制”“鼓励工商”“改革军屯”等极具前瞻性的建议，观点犀利，切中时弊，但也确实……很容易得罪既得利益集团。
原因不言而喻。秦墨的落榜并非才学不足，而是他的文章触怒了权贵，被刻意打压了！
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