在过去的常德县，生活着一位年轻的樵夫。他刚满十八岁，生得眉清目秀，聪慧伶俐。无奈家境贫寒，父亲早早离世，只留下他与母亲相依为命。母子俩每日的生计，全靠樵夫上山砍柴，再挑到集市上换成米面，勉强维持糊口。
一个骄阳似火的中午，烈日高悬天空，炽热的阳光毫无保留地倾洒而下，仿佛要将大地烤焦。樵夫挑着满满一担沉重的柴，迈着疲惫的步伐上街去卖。一路上，热意与劳累如影随形，令他喘不过气。当走到一官家屋前时，实在支撑不住，便将柴担放在屋檐下，稍作歇息。
就在此时，“砰”的一声，一个西瓜从头顶上方落了下来，正好砸在柴担上。樵夫一惊，下意识地抬头望去，只见楼上站着一位容貌清甜的小姐。一瞬间，樵夫心中萌生出爱慕之情，望着楼上的小姐，不由自主地唱起一首悠扬的山歌：“妹在楼中情绵绵，彩楼抛球穿红线；线儿吊瓜给哥尝，妹心甜来哥也甜。”
小姐本意只是出于同情，才从楼上扔下一个西瓜给辛苦的樵夫。见樵夫竟然唱起山歌回应，还如此大胆，心中有些不悦，便随口唱歌答对：“瓜瓤红来籽儿黑，楼中吃来楼下摘；双脚踢瓜双手接，乐得樵夫心里热。”
樵夫见小姐回应了自己的歌声，心中更是欢喜，情意愈发浓烈，又唱道：“哥吃妹的瓤，妹让哥先尝；今日丢一个，明日便成双。”小姐听后，又羞又恼，转身匆匆缩回闺房。毕竟她父亲是朝中丞相，家中万贯家财，自己身为千金小姐，怎么可能看得上一个小小的樵夫。
自此，小姐连着数日都闷闷不乐。几天后，她想出一个主意，想借此出口气，顺便寻点乐子。这一天，樵夫如往常一样，挑着一担柴走在小路上。突然，他看到前方有个用花手帕包着的东西，走近一瞧，竟然是银子。樵夫笑着自唱自乐起来：“今日担柴上街来，碗大银子脚边踩；我家本是穷人汉，君子不爱路边财。”说完，一脚将银子踢开，大步走了过去。
等樵夫走远后，路边的杂树林中悄悄钻出一个人，此人正是那位小姐。原来，这银子就是她特意放在此处的，樵夫方才的一言一行，都被她看得清清楚楚。见到樵夫人穷志不短，小姐心中暗暗对他有了几分好感。
无巧不成书，有一天，皇上夜里做了一个奇怪的梦，他梦见一个 “轻”、一个“重”、一个“红”、一个“白”。醒来后，皇上满心疑惑，便命丞相前来圆梦。这丞相正是小姐的父亲。丞相思索片刻后，回禀道：“轻是灯芯，重是铁；红的是火，白是雪。”
皇上听了，顿时大发雷霆，怒喝道：“我做的梦怎会是这些？拖出去斩了！”就在这千钧一发之际，军师急忙高呼：“刀下留人！”皇上一脸不解，质问：“为何要刀下留人？”军师赶忙解释：“不妨限丞相一个月内圆梦，如果届时圆不出，再斩也不迟！”皇上思忖一番，觉得有理，便答应了。
丞相忧心忡忡地回到相府，日夜苦思冥想，试图解开这个难题。然而，半个月过去了，依旧毫无头绪。无奈之下，他只好先回家中暂作休息。小姐见父亲神色凝重，满脸忧虑，往日的笑容消失无踪，不禁关切地问道：“爹！以往您回家，总是笑嘻嘻的，这次怎么愁眉苦脸的呀？”丞相长叹一口气，将为皇上圆梦的事情原原本本地告诉了小姐。
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