在卢龙县，有一位名叫李二姐的媳妇，她的丈夫姓赵，叫赵栓。赵栓在距离家十几里外镇上的杂货铺当伙计，由于工作原因，不常回家，家里大小事务便都由李二姐独自操持。
李二姐有个表兄，名叫刘义。刘义时常来找李二姐聊天解闷，一来二去，两人之间的关系逐渐变得暧昧起来，最终发展成了不正当的关系。赵栓察觉到了一些蹊跷，总感觉妻子和表兄之间的互动有些异样，然而，他始终没有抓到确凿的证据，因此，即便心中有些怀疑，也不好直接挑明，只是在日常言语中偶尔会带出几句带刺的话。
这让李二姐又气又恼，她觉得赵栓的存在如同眼中钉、肉中刺，影响了她和刘义长相厮守的美梦。于是，她和刘义偷偷商量，打算除掉赵栓，这样两人就能毫无阻碍地做长久夫妻。终于，在一个平常的日子里，赵栓回到家中。李二姐表面上热情地迎接丈夫，转身走进厨房，炒了几个赵栓平日里爱吃的菜，又特意烫了一壶酒，只不过，她趁着赵栓不注意，在酒里悄悄下了迷魂药。随后，她把刘义也叫了过来，三人围坐在桌前，开始喝酒。
刘义与李二姐你一杯我一杯，不停地给赵栓劝酒。没过多久，赵栓就被灌得晕晕乎乎，意识逐渐模糊，不一会儿便躺在炕上，陷入了深深的昏迷之中，睡得人事不知。
眼见赵栓没了意识，李二姐觉得时机已到，她拿起一把斧子，递给刘义，急切地催促道：“快下手！” 然而，刘义胆小如鼠，此刻握着斧子的手不停地哆嗦，心中满是恐惧，始终狠不下心动手。
李二姐见此情形，一咬牙，径直走到墙边，从墙上摘下一根纺线用的铁锭子，然后拿起斧子，朝着赵栓的脑门儿，狠狠用力往里楔。
就在这时，李家养的那只小狸猫突然有了异常举动。原来，赵栓刚开始喝酒，刚端起一盅酒时，小狸猫就猛地跳到桌子上，一下子把酒扒洒了。此刻，它看到李二姐要伤害赵栓，仿佛明白了什么，又迅速跳上炕，伸出小爪子，使劲挠赵栓的手，试图把他挠醒。
刘义见到这一幕，顺手捡起旁边的笤帚疙瘩，朝着狸猫狠狠打去，将它打跑了。没了阻碍，李二姐更加用力地挥动斧子，几下就把铁锭子深深地楔进了赵栓的脑袋里。赵栓只来得及发出一声惨叫，便没了气息。
李二姐生怕事情败露，赶紧用棉花把赵栓的脑袋仔细包好扎紧，给他戴上帽子，又穿上崭新的衣裳，伪装成自然死亡的样子。随后，在刘义的帮助下，他们把赵栓的尸体装进棺材，偷偷埋在了村西的坟圈子里。
在镇上，赵栓有一个磕头弟兄，名叫陈四。此前，陈四曾向赵栓借过钱，如今手头宽裕了，便打算来还钱。陈四经常来找赵栓，李二姐对他很熟悉。陈四刚一进门，就看见李二姐哭哭啼啼的。李二姐一见他就哭诉道：“赵栓得了头疼风，没熬过去，死了……”
陈四大吃一惊，心中顿生疑惑。就在前天，他还在杂货铺看到赵栓活蹦乱跳的，怎么才过了两天，就突然死了呢？而且，他仔细观察李二姐，只见她干嚎却不见眼泪，这不由得让他心中的疑虑愈发加深。
陈四多留了个心眼，并没有把还钱的事情告诉李二姐，而是把钱又带了回去。
从赵栓家离开后，陈四路过村西的大坟圈子。正好他想解手，便走进了坟圈。坟圈靠东头有一棵松树，松树下是一座新坟，坟上插着灵幡，而这座新坟正是赵栓的，只是陈四并不知情。
陈四来的时候，怕钱丢失，便把钱袋子拴在了腰里。当他解裤带时，钱袋子不小心掉了下来。他刚要去捡，突然，一只狸猫从身后猛地窜出，一口叼起钱袋，转身就跑。
陈四见状，顾不上解手了，立刻追了上去。小狸猫十分灵活，绕着赵栓的坟头跑得飞快。眼看就要追上时，坟上一个被雨水冲出的窟窿出现在眼前，小狸猫一下子钻了进去。
陈四心急如焚，赶忙把胳膊伸进窟窿里掏，掏了好一会儿，却什么也没掏到。他心里别提多憋屈了：扒坟吧，自己又不知道这坟主是谁，要是被人发现，肯定会惹上官司；不扒吧，这钱就白白丢了。无奈之下，他只能暗自叹气：“唉，真是倒霉透顶！”
陈四无精打采地来到镇上，越想这件事越是窝火。不知不觉走到一座小饭馆门口，摸摸兜里还剩些零钱，便走进饭馆，要了两盘菜、一壶酒，闷头喝起酒来。
