老槐树下的识字班，像一块投入平静水潭的石头，在乱石村荡开了一圈圈涟漪。连着几晚，只要天气尚可，晚饭后那阵子，树下总会聚起二三十号人。有继续来认新字的，有纯粹来看热闹听新鲜的，也有像王老五那样，抱着胳膊冷眼旁观的。
林越教得很有章法。每天复习几个旧字，再添三五个新字。新字都紧贴着村民的生活：“日”、“月”、“山”、“水”、“田”、“土”、“牛”、“羊”……他总能用最直白的话，把这些方块字和眼前的东西联系起来。“日头挂天上，就是这个‘日’。”“咱们脚下的就是‘土’，种庄稼的‘田’里也是土。”“‘牛’字头上这两撇，像不像牛角？”配上他随手在地上或石板上画的简图，原本天书般的字符，似乎真的活了过来，和这片土地上的生灵万物对上了号。
学得最快、最起劲的，除了狗蛋、丫丫那几个孩子，竟是几个半大的小子和年轻媳妇。他们脑子活，手也巧，模仿得快，常常是林越教一遍，他们就能在石板上画出个七八分像。孙大膀、吴有田几个中年汉子，虽然写得歪扭，记性也不如年轻人，但胜在认真，每晚必到，皱着眉头一遍遍描画，嘴里还念念有词。
赵铁柱是另一个典型。他学得慢，一个字往往要反复写十几遍才能勉强记住形状，但他劲儿足，每晚回家，还要就着油灯的微光，在屋里的泥地上再划拉半天。他婆娘赵婶起初笑话他：“一把年纪了，还学娃娃描红呢？”赵铁柱却憨厚一笑：“林小哥说了，认了字，以后买卖东西，心里亮堂，不吃亏。咱不图别的，就图这个。”
这话渐渐在村里传开。“心里亮堂，不吃亏”——对于面朝黄土背朝天、常常在集市上因为不识字算不清账而忍气吞声的庄稼人来说，这句话有着朴素的吸引力。
然而，识字只是第一步。林越知道，要真正让村民觉得“有用”，必须尽快引入算术。在这个自给自足又免不了简单交易的小农社会，算账，是和认字同等重要甚至更迫切的技能。
这天晚上，复习完前几天学的字后，林越没有立刻教新字。他拍了拍手上的石灰末，走到老槐树一块较为光滑的树皮前，用木炭画了几道竖线，又在线旁点了些点子。
“各位乡亲，字认得一些了，咱们今天换个花样，学点更实用的——数数，算账。”林越开门见山。
人群里起了一阵小小的骚动。数数谁不会？算账？那可是有点难了。
“数数大家都会，一个，两个，三个……”林越说着，在树皮上画了三个圈，“可咱们买卖东西，不光论个，还论斤、论两、论升、论斗。价钱呢，也不光是一文钱、两文钱，还有一串钱、一钱银子、一两银子。这些混在一起，怎么算清楚？”
他目光扫过人群，看到不少人脸上露出深有同感又茫然的神色。他指向赵铁柱：“铁柱叔，上回你去镇上卖鸡蛋，怎么算的账？”
赵铁柱挠挠头，站起来，有些不好意思地说：“俺……俺就是心里估摸。鸡蛋大概二十来个，市价两文钱一个，大概……大概能卖四十多文。买盐花了十文，买针线花了五文……剩下的，就大概齐揣回来了。”
“大概齐？”林越追问，“要是鸡蛋不是正好二十个呢？十九个，或者二十一个？要是盐价涨了一文呢？买针线时，人家找你三文钱，是一文一文数清楚，还是抓一把大概看看？”
赵铁柱被问住了，张了张嘴，脸有些红：“这……这……”
底下有人小声附和：“是这么个理儿，赶集算账，最是头疼。有时候明明觉得卖亏了，又说不出哪儿不对。”
林越点点头：“所以，咱们得学点明白账。不用多难，就从最简单的开始。”他用木炭在树皮上写下“一、二、三、四、五、六、七、八、九、十”，又写下“百”、“千”。
“这些是数字。咱们先认全了。”他领着大家念了几遍。数字比许多汉字笔画简单，又有“识字班”的基础，大家认起来倒不算太吃力。
接着，林越开始演示最基础的加减。他没有用抽象的符号，而是用最直观的方式。“假设狗蛋家有五只鸡。”他在树下放了五块小石子，“今天又买了两只。”他又放上两块，“现在一共几只？”他让狗蛋来数。
狗蛋大声数道：“一、二、三、四、五、六、七！七只！”
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