“元哥儿。”楚昭宁轻轻捏了捏侄子的手，转向王铁柱娘时，声音不自觉地放柔了些，“剩下的地够吃吗？”
“不够，只能佃田地种，秋收交六成租子……”王铁柱娘声音越来越小。
她没说的是，去年租子交完，家里吃了三个月的野菜粥，小女儿到现在走路还打晃。
这时外面突然传来急促的脚步声，一位老者匆匆赶来。
身后跟着几个青壮汉子，互相使着眼色，既好奇又害怕，不知这两位小贵人为何来他们这穷村子。
老者一进门就深深作揖，腰弯得几乎成直角：“小老儿是王家庄村长王守业，不知贵客莅临，有失远迎。”
他偷眼打量着两个孩子，心里直打鼓，不知道他们来村里是为了什么。
赵顺上前低声解释了几句。
老村长的表情从惶恐变成惊讶，最后定格在一种将信将疑的困惑。
他活了大半辈子，见过体察民情的官员，可四岁的孩子来“体察民情”。
莫不是京城贵人的新鲜游戏？
但看那小姑娘举手投足间的气度，又确实不像是来玩耍的。
楚昭宁故作天真地问道：“王村长，村里有多少地呀？”
老村长明显愣了一下，下意识回道：“全村七十八户，三百二十一口人，耕地四百零六亩，人均一亩二分多。”
说完他自己都吃惊，这些数字他烂熟于心，可为何会如此顺溜地回答一个娃娃？
“不过像铁柱家这样卖过地的，人均不到两亩了。”王村长叹气道，突然意识到自己说多了，连忙找补，“当然，这都是小老儿瞎琢磨的……”
他也不知道这总角小儿是否听得懂，不过没关系，赵管事听得懂就行。
“为什么要卖地？”楚昭宁继续追问。
“那可就多了。”王村长搓着手，粗糙的掌纹相互摩擦发出沙沙声。
“生病请医吃药要钱，去年张三家媳妇难产，请个稳婆就花了二两银子。”
“娶媳妇要彩礼，现在没有五石粮食，谁家肯把闺女嫁过来？最要命的是遇上灾年……”
他声音突然低沉：“前几年王大眼家遭了蝗灾，十亩地颗粒无收，为了活命把地全卖了，现在全家在李家当长工。”
楚昭宁的小脸绷得紧紧的，那些数字已经在她脑海里自动转换成图表曲线。
土地兼并导致农民破产，破产农民沦为佃户，佃户在剥削中进一步贫困……
这个死循环必须打破。
她想起前世读过的土地制度史，眼前的景象与书中描述的何其相似。
“除了种地，你们还会做些什么来卖钱？”她强迫自己冷静下来，问题一个接一个抛出。
老村长摇着头：“妇人们织些粗布，但卖不上价。年轻力壮的去山上打柴，走到城里要两个时辰，一担柴才卖五文钱……”
他突然压低声音：“去年几个后生想去城里找活计，连城门都没让进，说我们身上有虱子，怕传染给城里人。”
他渐渐忘了对方是个孩子，回答越来越详细，甚至开始抱怨起今年的旱情和地主家的租子。
当楚昭宁走出低矮的土屋，阳光刺得她眯起眼。
村里的小路坑洼不平，几个面黄肌瘦的孩子躲在墙角偷看他们。
有个约莫两岁的小男孩光着屁股蹲在路边玩泥巴，肋骨一根根清晰可见，肚子却鼓胀得像个小皮球。
这是长期营养不良导致的蛋白质缺乏症。
