门“砰”地一声在面前关上，激起的气流吹动了赵瑞额前散乱的头发。
他脸上的猪肝色还没褪尽，又添上了一层羞愤的铁青。
“狗眼看人低的东西！”赵瑞对着紧闭的木门，低声咒骂了一句，声音却没什么底气。
钱老汉站在一旁，搓着手，脸上的表情比哭还难看。
苏铭则安静地站着，垂着眼帘，仿佛刚才的一切都与他无关。
日头从东边的屋檐，慢慢挪到了头顶。
门口的石狮子被晒得发烫，偶尔有衣着体面的下人从旁边的侧门进出，看到门口站着的三个“土包子”，都投来鄙夷或好奇的目光，然后绕着走开。
赵瑞从最开始的愤怒，到焦躁，再到不安。他不停地踱步，像一头被困在笼子里的野兽。
门外是尘土飞扬的现实，门内是他幻想中光鲜体面的亲戚家。
“吱呀——”
那扇侧门终于又打开了。
还是那个青衣小帽的家丁，他慢悠悠地走出来，脸上挂着毫不掩饰的讥诮。
“跟我来吧。”他从鼻子里哼了一声，转身就往里走，连正眼都懒得瞧他们一下。
他没有走宽敞平整的正路，而是领着他们，拐上了一条供下人行走的、铺着碎石子的夹道。
夹道很窄，一边是高高的院墙，另一边则是各个院落的后墙。
苏铭能透过一些花木的缝隙，瞥见主院里精致的亭台楼阁，听到里面传来的隐约笑语声，那一切都显得那么遥远。
穿过长长的夹道，又绕过一个堆放杂物的角落，家丁在一处看起来颇为偏僻冷清的小院前停下了脚步。
这院子比苏铭家的院子大不了多少，院里种着几棵半死不活的歪脖子树，显得萧索又压抑。
“二夫人，您侄子来了。”家丁朝着屋里喊了一嗓子，声音里带着一股子敷衍。
门帘被掀开，一个穿着半旧的宝蓝色袍子，头上只插了一根银簪的妇人走了出来。
她约莫三十多岁，面容有几分憔悴，看到院子里形容狼狈的三人，尤其是看到赵瑞那副鼻青脸肿、衣衫破烂的样子时，眉头立刻紧紧地锁了起来。
“瑞儿？你……你怎么弄成这副模样？”
这妇人，正是赵瑞的姑母，周家二房的夫人，赵春兰。
“姑母！”赵瑞看到亲人，鼻子一酸，所有委屈都涌了上来，眼圈瞬间就红了，“我们……我们路上遇到山匪了！”
赵春兰的脸色变了变，她快步走过来，拉着赵瑞，看他有没有受伤，压低了声音，急切地问道：“钱财呢？东西呢？可都丢了？”
“都……都被抢光了。”赵瑞的声音低了下去。
赵春兰的脸色，一下子变得煞白。
就在这时，正屋的门帘再次被掀开，一个留着山羊胡，穿着一身儒衫的中年男人走了出来。
他身材瘦高，面色微黄，眼神里透着一股久居人上的审视和傲慢。
“吵吵嚷嚷的，成何体统！”男人一开口，院子里的空气都仿佛冷了几分。
此人正是赵春兰的丈夫，在县学里当记室的周康。
周康的目光在钱老汉和苏铭身上一扫而过，那眼神就像在看两堆碍眼的垃圾，最后落在了赵瑞身上，眉头皱得更深了。
“你就是赵德全的儿子？”他问道，语气平淡，却透着一股居高临下的疏离。
“是，姑父，我是赵瑞。”赵瑞连忙躬身行礼，显得局促不安。
“嗯。”周康从鼻子里应了一声，“听你姑母说，你得了你们村里那个老秀才的举荐，要来录童生籍？”
“是，周夫子说……”
周康毫不客气地打断了他，嘴角挂着一丝轻蔑，“读书科举，靠的是家学渊源，靠的是名师指点。乡野之地，能读出什么名堂？”
他这番话，让赵瑞的脸一阵红一阵白，一个字也说不出来。
周康的目光，终于像施舍一样，落到了苏铭身上。
“你也是？”
“是，学生苏铭，见过先生。”苏铭学着私塾里的样子，躬身行了一礼。
“苏铭？”周康上下打量着他，看到他那身洗得发白的旧衣服和脚上缝补过的鞋子，眼里的鄙夷更浓了，“又是哪个泥腿子，也做起了鲤鱼跳龙门的白日梦。”
