卯时的天，还未全亮。
京城的清晨带着一种刺骨的湿冷。
贡院门前，早已是人头攒动。
但与往日的喧嚣不同，今日此地，鸦雀无声。
数百名甲士身着冰冷的铁甲，手持长戟，分列两道，组成了一条通往“龙门”的肃杀通道。他们脸上的表情，比身上的铁甲还要冷硬。
士子们排着长长的队伍，一个个面色苍白，神情紧张。
“解开发髻！”
“外袍、中衣，全部脱下！”
“张开嘴，伸出舌头！”
搜检的兵卒声音嘶哑，动作粗暴，毫不留情。他们像检查牲口一样，将每个士子从头到脚摸索个遍，连发髻都要用手捏散，确认里面没有夹带纸条。
一名家境贫寒的士子，因贴身穿着的单衣打了几个补丁，被搜检的兵卒一把揪了出来。
“这补丁里藏了什么？撕开！”
“军爷，这是小生母亲亲手缝的，里面真的没……”
“撕拉！”一声，补丁被粗暴地扯开，露出了里面灰白的棉絮。
兵卒什么也没发现，却不依不饶地给了那士子一巴掌。
“穷酸样！滚进去！”
士子捂着脸，眼眶通红，却不敢发一言，抱着被扯坏的衣服，狼狈地跑进了贡院。
队伍里的气氛愈发压抑。
苏铭排在队伍中段，神色平静，只是将呼吸放得更缓。
他看到前方，一辆华丽的马车直接驶到了入口处，完全无视了长长的队伍。
几个仆从簇拥着一个身穿月白锦袍的年轻人下了车。
正是那位魏国公府的小公爷。
他甚至没有走路，两个健仆一左一右，几乎是将他半架着送到了搜检口。
负责搜检的兵头立刻换上了一副谄媚的笑脸，只是象征性地在他袖口拂了拂，便躬身放行。
“小公爷，请！”
魏小公爷从头到尾，眼皮都未曾抬一下。
两人的目光在空中短暂地交汇了一瞬。
对方的眼神依旧是那种高高在上的漠然，仿佛在看一只路边的蚂蚁。
苏铭收回目光，心如止水。
林屿在他脑中吹了声口哨，好家伙，这排场，这特权，封建社会的糟粕真是展现得淋漓尽致。
“徒儿，看见没，这就是咱们以后要低调避开的生物。”
轮到苏铭时，搜检的兵卒见他衣着朴素，脸上露出一丝不耐。
“快点！磨蹭什么！”
苏铭一言不发，配合地脱下外袍，解开发髻。
那兵卒的手在他身上粗鲁地拍打着，当摸到他怀中那个冰凉的旧铜牌时，动作一顿。
“这是什么？”
“家传的一块铜牌，用以静心。”苏铭语气平淡。
兵卒将铜牌拿到眼前看了看，上面模糊的云纹早已磨损，看起来不值一文。
他“嗤”笑一声，随手丢还给苏铭。
“装神弄鬼。”
搜检完毕，苏铭走进那扇朱红色的“龙门”，身后的喧嚣与寒风，仿佛都被隔绝。
甬道幽深，两侧是密密麻麻、如同蜂巢般的号舍。
空气中弥漫着一股陈腐的霉味，混杂着墨汁与尿骚的气息。
苏铭找到了自己的号舍。
“玄字七十三号”。
空间狭小到令人窒息，只有一丈长，三尺宽。两块木板，白天是桌椅，晚上拼起来就是床。
关上门，整个世界只剩下这方寸之地。
苏铭没有立刻拿出文房四宝。
外界的压抑、紧张，邻近号舍传来的压抑咳嗽声，巡逻甲士单调的脚步声……所有的一切，都渐渐远去。
他的心跳变得缓慢而有力，整个人进入了一种绝对冷静的状态。
仿佛不是来参加决定命运的科考，只是换了个地方，进行每日的修行。
“不错，这心态，稳了。”林屿满意地点评。”
不知过了多久，开考的钟声响起。
沉闷，悠长。
试卷从号舍门下的小口递了进来。
苏铭展开试卷。
第一场，考帖经、墨义，考验的是对经书的记诵功底。
这对神魂远超常人的苏铭来说，易如反掌。
他提笔，落笔，字迹是早已练习纯熟的馆阁体。
工整，呆板，毫无锋芒，却也绝不会因书法问题被扣分。
第二日，策论。
题目发下来，苏铭目光一扫，心头微动。
“论北疆之患，当剿耶？当抚耶？兼论屯田、开中诸法之利弊，以安民生。”
边患与民生。
好大的题目。
几乎在看到题目的瞬间，苏铭的脑海中就闪过了数种惊世骇俗的破题之法。
他可以将“剿”与“抚”结合，打一场以战养战的国战。
他也可以另辟蹊径，从经济入手，论述开中法如何被权贵把持，最终导致边军粮饷不济，层层盘剥，兵无战心。
