海军阅兵的余威尚在，南京城内关于那“不靠风帆自行之铁船”的议论还未平息，李景隆便已投身于另一项紧要事务——市舶司在泉州、广州两港的首次大规模“勘合贸易”即将启动。
这一日，泉州港内旌旗招展，人声鼎沸。持有首批“勘合”符牌的商船依次停靠码头，在市舶司官吏严格的查验下，卸下来自南洋的胡椒、丁香、象牙、玳瑁等奇珍异货，又小心翼翼地装载上精美的景德镇瓷器、苏杭丝绸、福建茶叶。整个过程井然有序，算盘声噼啪作响，税银被当场封装，由专人押送入库。港区外围，新式海军的小型快艇来回巡弋，鹰隼般的目光扫视着海面，彰显着朝廷的威严与秩序。
站在市舶司衙门的了望台上，李景隆与巡察使杨靖并肩而立。看着眼前这番前所未有的兴盛景象，杨靖这位以刚正不阿着称的老臣，抚须感叹：“老夫为官数十载，从未见过如此高效、清明之榷场。李提举所定章程，缜密如山，令宵小无从下手，真乃利国利民之良法！”
李景隆谦逊道：“杨公过誉。此乃陛下圣明，与杨公及诸位同僚秉公执法之功。市舶之利，首要在于‘规矩’二字，规矩立则人心定，人心定则百业兴。”
然而，巨大的利益如同诱人的蜜糖，总会吸引嗜血的蝇虫。平静的海面下，暗流已然开始涌动。
数日后，坏消息接连传来。一艘满载丝绸瓷器的官督商船“福顺号”，在离开泉州港仅一日航程后，于夜间遭遇数艘快船围攻。船毁货失，除几名水手侥幸抱得浮木生还外，余者皆葬身鱼腹。几乎同时，广州港外也出现可疑船影，与巡逻水师短暂交火后借着夜色遁去。
港口内，开始流传起阴毒的谣言：“市舶司税重如虎，官吏比海盗还狠！”“还是往日自在，如今这勘合，分明是套在脖子上的枷锁！”
消息传回南京，朝堂之上顿时泛起微澜。一些原本就对开海持保留态度的官员，纷纷上奏，或言“海禁不可轻开，易生祸乱”，或弹劾李景隆“年少躁进，致生事端”。
李景隆心知肚明，这是利益受损者的反扑。他并未急于辩解，而是立刻与杨靖、海军副监督吴祯密议。
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