郝铁正沉浸在关于工作和人生意义的宏大思考中，忽然被一阵清脆的笑声拉回了现实。他抬眼望去，只见邻桌那位年轻女子正与侍女们轻声交谈，眉眼间流转着灵动的光彩。
“小姐，我们这次出来，老爷可是千叮万嘱要早些回去呢。”一个身着淡绿衣裙的侍女小声提醒道。
那女子不以为然地摆摆手：“难得出来一趟，何必急着回去。再说了，我这次可是带着正事来的。”
郝铁原本只是随意听着，直到那女子从袖中取出一枚精致的玉牌放在桌上。那玉牌通体碧绿，上面刻着一个醒目的“墨”字——这正是城中最大书坊墨香斋的标识。郝铁顿时来了精神，他最近正在为书局的新选题发愁，没想到竟在这里遇到了墨香斋的人。
“这位公子，偷听可不是君子所为。”那女子忽然转头，似笑非笑地看向郝铁。她的声音清亮悦耳，带着几分戏谑。
郝铁老脸一红，连忙起身作揖：“在下郝铁，是城南书局的掌柜。方才无意中听到姑娘提及墨香斋，一时失礼，还望见谅。”
“原来是郝掌柜。”那女子眼中闪过一丝惊讶，“小女子墨清竹，家父正是墨香斋的东家。早就听闻郝掌柜的书局别具特色，今日得见，真是缘分。”
二人相谈甚欢，从当下的书籍行情聊到各自的经营理念。墨清竹虽然年轻，但对书籍出版有着独到的见解，让郝铁不禁刮目相看。
“实不相瞒，我这次出来，是为了寻找能够合作的书局。”墨清竹忽然正色道，“墨香斋打算推出一系列关于民生话题的书籍，其中就包括郝掌柜方才思考的生育率问题。”
郝铁心中一动：“这倒是巧了，我局最近也在策划类似的选题。”
“既然如此，何不联手？”墨清竹笑道，“墨香斋有渠道，郝掌柜有创意，若能合作，必定能做出些名堂来。”
这个提议让郝铁兴奋不已，但随即又有些顾虑。墨香斋是业内翘楚，为何会找上他这家小书局合作？这其中是否另有隐情？
正当他犹豫之际，墨清竹的侍女突然低呼一声：“小姐，时候不早了，再不走就赶不上与李公子的约定了。”
李公子？郝铁心中警铃大作。城中姓李的公子哥儿不少，但最出名的莫过于知府大人的公子李茂。此人仗着家世，在出版行业强取豪夺是出了名的。难道墨清竹与李茂也有往来？
“墨姑娘与李公子相熟？”郝铁试探着问道。
墨清竹微微一笑：“不过是些生意往来罢了。郝掌柜若是对合作有兴趣，三日后可来墨香斋一叙。”说罢，她便带着侍女们飘然离去。
郝铁站在原地，心中五味杂陈。这突如其来的合作机会，究竟是天降良机，还是暗藏玄机？他想起自己刚才思考的工作的意义，不禁苦笑。现实总是比理论复杂得多。
接下来的两天，郝铁多方打听，得知墨香斋近来确实在寻求变革，但同时也发现李茂正在暗中收购多家书局，似乎有所图谋。更让他意外的是，墨清竹虽是墨家大小姐，但因为是女子，在家族中处境颇为微妙，急需做出成绩来证明自己。
第三天，郝铁如约来到墨香斋。气派的门面让他这个小镇书局掌柜不由得心生敬畏。在伙计的引领下，他穿过层层书架，最终在一间雅致的书房里见到了墨清竹。
令郝铁意外的是，书房里还有一位不速之客——李茂。这位知府公子锦衣华服，摇着一把折扇，见郝铁进来，眼中闪过一丝不屑。
“郝掌柜果然守时。”墨清竹起身相迎，态度不卑不亢，“李公子今日恰巧来访，听说我们要谈合作，便也想听听。”
李茂轻笑一声：“清竹妹妹涉世未深，我自然要帮着把把关。郝掌柜不会介意吧？”
郝铁心中明了，这是墨清竹刻意安排的局。她既要借助自己的创意，又不想完全依赖墨家或李茂的任何一方，而是要在这微妙的平衡中争取最大的自主权。
三人各怀心思地开始了谈判。郝铁提出了一套详细的出版计划，从生育率问题到现代人的精神困境，每一本都紧扣当下社会热点。墨清竹听得频频点头，而李茂的脸色却越来越难看。
“这些话题太过敏感，恐怕会惹来麻烦。”李茂打断郝铁的话，“依我看，还是做些风花雪月的诗集稳妥。”
墨清竹却反驳道：“正是这些敏感话题，才更有出版的价值。墨香斋若要创新，就不能总是墨守成规。”
