他心中对这位年轻主公的平易近人有了更深印象。
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建安四年，初秋，平舆文华堂。
淮南刚刚平定，曹昂心中明了，欲在此地扎根长远，仅凭战功与权位是远远不够的。
关键在于人心，尤其是那些掌握清议、影响士林的汝南与淮南名士。
于是，他广发《招贤令》，言辞恳切，打破常规，唯才是举。
白日，他处理军政庶务；入夜，则闭门苦读。
案头经史子集堆积如山，灯常彻夜不熄。
新婚妻子冯韵时常在旁相伴，见他如此勤勉，目光中的钦佩与柔情，日益渐深。
这一日，曹昂在平舆城中新设的官学“文华堂”内设宴，招待四方前来应召的才俊。
宴会方启，席间尚是一片和乐。曹昂举止从容，气度沉凝，俨然有主镇一方之风。
议题先从袁术败亡之因开始。
白发老儒刘舒同率先发难，引经据典，将袁术之败归咎于“天命已改，汉祚未终”，言下之意，袁术是逆天而行，故而上天不佑。
曹昂听罢，微微一笑，朗声道：“刘老先生所言天命，昂不敢全然苟同。袁术之败，首在失道寡助，次在政令昏乱，民生凋敝。”
“所谓天命，实乃民心向背。淮南富庶，然袁术奢靡无度，横征暴敛，致使百姓流离，军无战心。此乃人祸，非尽天灾。譬如舟水之论，水能载舟，亦能覆舟，民犹水也，君犹舟也。袁术自覆其舟，岂能独怨天命？”
他语气平和，却条理清晰，将虚渺的“天命”拉回到具体的“人事”之上，令不少务实之士暗暗点头。
这时，另一位以清流自居的名士范退，将矛头直指曹昂的“毒烟”战术，面露鄙夷之色。
“曹州牧以石灰硫磺之属，行此等骇人之举，虽克敌制胜，然终究有伤天和，非仁者之师所为。自古用兵，当以堂堂正正之师，行光明磊落之事。此等伎俩，恐为天下士人所不齿。”
此言一出，厅内顿时安静下来，许多目光聚焦在曹昂身上，屏风后的冯韵也不由自主地攥紧了衣袖。
曹昂开口，声音沉稳，“敢问先生，若强攻寿春，我军伤亡几何？城中百姓伤亡又几何？”
他话语微顿，视线转向席间一位始终沉默的青年文士，“子扬先生，可否愿为我一算？”
他所点的不是别人，正是淮南刘晔，字子扬。
此人年少有谋，却一直隐于幕间静观时变，尚未择主而事。
曹昂早有留意，知他胸藏甲兵、腹有良策，此时特意点名，既是问计，亦是试探。
刘晔闻言一怔，显然未曾料到曹昂竟会在这众目睽睽之下直问自己。
他素来精于工艺算计，早已默默推算过，此刻只得起身如实回答：“恐士卒数千，百姓难以计数。”
曹昂正色道：“然我之法，大幅减少伤亡，更保全满城生灵。请问，是执泥于形式仁德，坐视万千性命凋零为仁？还是以必要手段速止干戈、救众生于水火为仁？”
他环视众人，声音沉静：“大仁似不仁。若昂一人担污名，可换得苍生免难，昂心甘情愿。”
厅内一片寂静，许多士人陷入沉思，范退张了张嘴，竟一时无法反驳。
片刻后，席间一位气质温雅、眉目清朗的年轻文士缓缓起身，执礼相问。
他声音清越，姿态从容：“曹州牧招贤纳士，气度恢弘，令人钦佩。然玚有一事请教：文章之道，何为上？”
曹昂目光微动，含笑抬手道：“还未请教先生名讳？”
那文士从容一揖，声如清玉：“在下汝南应玚，字德琏。”
应玚，汝南应氏子弟，应劭之侄，年仅弱冠便以文采扬名，虽逢乱世流离，却始终不坠青云之志，正是他此前特意留心的“建安七子”之一。
曹昂略作沉吟，从容答道：“文章合为时而着。辞藻再美，若于世事无补，便是空谈。为上者，当言之有物，裨补时阙。”
应玚微微颔首，继而追问：“然则，如何方能‘言之有物’？”
