外界的谣言如同无形的壁垒，将栖霞村重重围困。村中积压的山货、皮毛日渐增多，而盐罐却渐渐见底，铁器磨损也无处修补，甚至连外界如今是何光景都变得模糊不清。这种被孤立的感觉，比直接的刀剑更让人窒息。
这一日，李远主动向杨明轩和老村长请缨，带着两个同龄伙伴，背着几筐品相上好的山菇和一张硝制好的狐皮，决定再去附近的青牛镇碰碰运气。杨明轩看着这个眼神机灵、却已带上几分沉稳的少年，点了点头，叮嘱道：“万事小心，安全第一。交易不成无妨，多听多看，若能带回些外界的确切消息，便是大功一件。”
“先生放心，我省得。”李远郑重应下。
然而，现实的冰冷远超他们的想象。刚踏入青牛镇市集，还不等他们放下背篓，周围的嘈杂声便瞬间低了下去。原本熙攘的人群仿佛见了瘟神般，下意识地与他们拉开距离，指指点点的低语和掺杂着恐惧与厌恶的目光，如同细密的针，扎在三个少年身上。
“看！栖霞村的！”
“离他们远点，听说碰了他们的东西会倒大霉！”
“那个就是被妖术控制的孩子吧？眼神都跟常人不一样了……”
有相熟的摊主，以往都会热情地打招呼，此刻却眼神躲闪，要么假装没看见，要么干脆背过身去。
李远尝试着走向一个以往交易过几次的杂货铺，刚开口：“刘掌柜，俺们有些新采的山菇……”
那胖掌柜像是被蝎子蜇了似的，连连摆手，声音都变了调：“不收不收！快走！我们店小，经不起折腾！”说着竟要直接关上店门。
一股混合着委屈、愤怒和无奈的情绪涌上李远心头，他攥紧了拳头，又缓缓松开。他想起了先生讲授《论语》时说过的话：“人不知而不愠，不亦君子乎？”（人家不了解我，我却不怨恨，不也是君子吗？）还有《孙子兵法》里的“知己知彼，百战不殆”。
他强迫自己冷静下来，仔细观察着市集上的人群。大部分人都避之唯恐不及，但也并非所有人都如此。他注意到，在市集边缘，一个牵着瘦驴、衣着朴素的老行商，看向他们的目光中除了些许疑虑，更多是好奇，并无太多恶意。
李远心中一动，对同伴低语几句，让他们在原地等待，自己则整了整衣衫，脸上努力挤出一个平和无害的笑容，独自向那老行商走去。他没有直接推销货物，而是依着晚辈见长辈的礼节，拱了拱手，语气诚恳：
“这位老伯，打扰了。小子是栖霞村人，姓李名远。看老伯风尘仆仆，是远道而来吧？不知可否向您打听点事儿？”
那老行商显然没料到这“名声在外”的栖霞村少年会如此有礼地过来搭话，愣了一下，戒备之色稍减，点了点头：“小老儿姓陈，确实是路过。小哥想打听什么？”
李远叹了口气，脸上适当地流露出几分困惑与委屈：“不瞒陈老伯，俺们最近发现，这镇子上的人，见了俺们栖霞村的人，都像见了鬼似的。俺们村是出了啥事吗？为啥大家都说俺们村招惹了山神，还说俺们先生是……是妖人？” 他刻意放低姿态，以请教的口吻发问，满足了对方作为“知情者”的心理。
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