秋意渐深，运河上将寒未寒的水汽裹着漕船特有的桐油与河泥气息，弥漫在京城码头。
忠勇侯府名下最大的粮栈“丰泰号”的掌柜钱有福，这几日急得嘴角起了一圈燎泡。他第三次求见萧弘毅，却再次被客客气气地挡了回来。
“钱掌柜，不是我不帮您通传，”大管家揣着手，面上一团和气，话里却滴水不漏，“实在是侯爷近日公务繁忙，无暇理会这些庶务。”
“况且，往年这时节，漕粮早已入库大半，今年您这……延误了快一个月，各房各院的嚼用都快接济不上了，侯爷已是十分不悦。”
钱有福心里叫苦不迭，他何尝不想快？可运河沿线关卡突然变得“规矩”极严，盘查、抽税、卸货复查，层层刁难，以往打点顺畅的关系，如今竟似铜墙铁壁。
他小心翼翼地递上几张银票：“管家大人，实在是漕运衙门那边……”
大管家捏了捏银票厚度，只叹了口气：“钱掌柜，侯爷真不在侯府，这些事现在是大夫人在管了，我帮你通传大夫人吧！”
瑞安堂内，林默正歪在榻上，笑眯眯地看着萧景玉踮着脚，试图够桌上那碟新做的桂花糕。
“慢点儿，小馋猫，都是你的。”林默语气宠溺，一副全然沉浸在含饴弄孙之乐中的模样。
周氏坐在下首，手里虽拿着账本，眉头却微蹙着。
她刚刚得知，府里名下最大的粮栈“丰泰号”掌柜钱有福，说是有紧急事务禀报。
她原本不想拿外头的琐事烦扰婆婆，但“紧急”二字，让她心里有些不安。
略一沉吟，她还是放下账本，柔声道：“母亲，丰泰号的钱掌柜在外求见，说是有事禀报，儿媳去去就来。”
林默正帮小孙女擦掉嘴角的糕饼屑，头也没抬，只随意地挥挥手：“去吧去吧，你办事，我放心。”
眼神却在那瞬间与侍立一旁的苏嬷嬷飞快地交换了一个眼色。
周氏来到偏厅，钱掌柜立刻躬身行礼，脸上是压不住的焦虑。
“夫人，咱们的船在临清闸被卡了五日了！”
钱有福急道，“往年打点的路子，今年不知怎的全都走不通了！那边管事的口风紧得很，只说是‘上命难为’，要细细勘合，却又不明说是哪道‘上命’！”
“再耽搁下去，不仅误了冬粮入库，光是滞押的船费、人工就是一笔大数目！”
周氏心下一沉。不是寻常的刁难，是“上命”？这背后是谁？目的又是什么？是针对侯府，还是……针对她这个刚站稳脚跟的当家主母？
她强自镇定，问道：“可探听到什么风声？”
钱掌柜凑近半步，声音压得更低：“小人私下使了银子，只隐约听说……是宫里近来对漕运、盐税盯得紧，下面的人才这般‘谨慎’。”
“但蹊跷的是，别家的船查验虽严，却也没像咱们这般被刻意扣着不放……夫人，您看这……”
宫里？周氏只觉得一股寒意沿着脊背爬上来。她立刻联想到了敬安大长公主和宫里的德妃。
周氏思索了一番，对钱掌柜道：“此事我知道了。你先回去，漕船被卡之事，对外只说是例行查验，勿要声张。我会再想法子。”
钱有福失魂落魄地离开侯府，刚回到粮栈，就见几个相熟的汉子等在门口，个个面色不善。
“钱掌柜，兄弟们跑船也要吃饭！这卸货的工钱，您到底什么时候结？”
“还有上回您说要补的‘辛苦钱’，这都过去几天了？”
