承启十二年，腊月初八。
天还没亮透，忠勇侯府的各处厨房就飘出了混合着各种谷豆的暖香。
大锅支棱着，里面翻滚着红枣、桂圆、莲子、核桃仁以及十几种米豆，咕嘟咕嘟地冒着泡，香甜的气息几乎要驱散这冬日的严寒。
府里上上下下都透着一股忙碌的喜气。
下人们穿梭往来，准备祭祀用的各色器具供品；主子们也难得都起了个大早，连带着族学里放假的孩子们，也都穿戴整齐，跟在长辈身后，准备参与这年关前最重要的祭祀活动。
林默难得清闲，裹着厚实的貂裘，揣着暖手炉，歪在瑞安堂临窗的暖炕上，看着院子里儿孙们忙碌的身影。
萧弘毅穿着隆重的祭服，板正着一张脸，指挥着下人摆放祭品，那架势，倒比在光禄寺当差时还严肃几分。
周氏穿梭在人群里，声音不高，几句话就把一团乱麻理顺了，颇有几分她婆婆当年的风范。萧明珩和萧景辉兄弟俩也亦步亦趋的跟在父亲身后。
“啧，这才像个家的样子嘛。”
林默满足地呷了一口热乎乎的牛乳茶，心里那点因为年底琐事生出的烦躁，也被这暖融融的气氛驱散了不少。
祭祀过程繁琐而肃穆，香烟缭绕中，萧弘毅领着全家人叩拜祖先，祈求来年家族平安顺遂。
祭祖完毕，已是晌午。大家分了腊八粥，各自回房歇息。
林默年纪大了，折腾一上午，精神有些不济，被白芷和苏嬷嬷扶着回内室歇息去了。
周氏却还不能歇着，她还得盯着各处收拾，清点祭器，安排晚上的家宴。
刚在花厅里坐下，想喘口气喝口热茶，门房就来报，说是周氏的堂姐，嫁入清流翰林李家的那位李周氏来了。
周氏一愣，堂姐怎么这个时候来了？她忙让人请进来。
不多时，李周氏便扶着丫鬟的手，袅袅婷婷地走了进来。
她年纪与周氏相仿，穿着一身崭新的宝蓝色遍地金通袖袄，头上插戴着一支足金的菊花簪并两朵点翠头花，脸上却带着恰到好处的温婉笑容。
“怀韫妹妹，”李周氏未语先笑，声音柔柔的：“今儿腊八，我想着你府上必定忙碌，本不该来打扰。可想着我们姐妹也有些日子未见了，心里挂念得紧。”
“叔叔婶婶也惦记你，让我务必来看看，给你送碗娘家的腊八粥，讨个吉利。”
她说着，示意身后的丫鬟。那丫鬟手里果然捧着一个普通的食盒。
周氏心里那点疑惑散了，涌上些暖意，连忙起身相迎：“堂姐快坐，劳你惦记着，还特意跑一趟。”
她接过食盒，入手轻飘飘的，打开一看，里面就一小盅平平无奇的腊八粥，量少得可怜，连侯府主子们分的十分之一都不到。
周氏脸上的笑容僵了僵，但很快恢复自然，让人收了下去，又亲自给李周氏斟茶。
李周氏接过茶，却不急着喝，目光在花厅里扫了一圈，看似随意地感叹：“还是妹妹这里气派，瞧着就让人心安。”
“不像我们清流门第，清锅冷灶的，过年也热闹不起来。”
她拉着周氏的手，语气充满了真诚的关切：“妹妹，这段日子，真是辛苦你了。”
“我虽在府外，也听说了些风言风语……唉，这高门大户的管家娘子，看着风光，内里的辛酸，也只有自己知道。”
