峡谷深处，地势愈发奇诡。巨大的金属结构如同巨兽的肋骨，刺破岩层，嶙峋指向天空，表面覆盖着厚厚的、色彩斑斓的能量结晶垢，那是漫长岁月中逸散能量与尘埃结合的产物。空气中的灼热与精神压力已至顶峰，寻常生灵在此绝无生存可能。
林守循着那丝微弱却坚韧的祭火波动，来到一面巨大的、近乎垂直的暗金属绝壁前。波动源头就在其后。
绝壁上看似浑然一体，但在林守眼中，却能清晰地看到一道被巧妙幻阵和物理机关遮蔽的裂隙入口。阵法颇为古老，借用了此地紊乱的能量环境和金属残骸本身的特性，若非对能量感知敏锐到极致，或知晓特定法门，根本无从发现。
林守身形未停，如同融入阴影，悄无声息地穿过了那道屏障。并非强行破阵，而是其存在本身已超脱了阵法运转的规则，自然穿过，未引起丝毫涟漪。
入口之后，是一条向下的、人工开凿痕迹明显的甬道。甬道四壁不再是岩石，而是冰冷的、带着流畅弧度的金属壁，其上同样蚀刻着那种陌生的纹路，只是更为密集和复杂。空气陡然一变，虽然依旧干燥，但那令人发狂的灼热和精神干扰却大幅减弱，被一种温和的、源自前方深处的温暖力量所中和。
甬道两旁，每隔一段距离，便镶嵌着一枚散发着柔和白光的珠子，提供着照明，珠光映照下，能看到壁上许多地方刻满了古老的壁画，内容多是描绘先民如何在这片绝境中艰难寻找生机、最终发现并迁入此地的过程。
越往里走，人工的痕迹越多，甚至能听到隐约的人声。
转过一个弯，眼前豁然开朗。
林守站在一处高台的阴影里，向下望去。
下方是一个无比巨大的天然洞窟，但洞窟的四壁和穹顶都被那艘天外巨舟的残骸结构所包裹、支撑，冰冷的金属与原始的岩层结合，形成了一种奇异而宏大的景象。
这里，就是炎族如今的核心聚落。
洞窟内灯火通明，那些照明珠被更大规模地运用。依附着岩壁和金属结构，开凿修建了层层叠叠的屋舍、平台和通道，虽然简陋，却井然有序。中央是一片开阔的广场，此刻正有不少人聚集。
粗略估算，此地生存着大约数千人。人人面色带着常年不见阳光的苍白和环境的艰苦留下的风霜痕迹，衣着朴素，多以兽皮和某种韧性十足的暗色纤维织物为主，但精神面貌却并非死气沉沉，眼中大多有着一种历经磨难却不屈的亮光。无论男女老幼，身上或多或少都带着那个火焰纹路标记。
而整个洞窟最引人注目的，无疑是广场中央的那个事物。
那是一个高达十数丈的复杂结构。其基座直接与裸露的巨舟金属甲板相连，似乎是从中“生长”或“改造”而来。基座之上，并非传统的祭坛形状，而是由无数粗细不一的金属管线和结晶簇纠缠、盘绕，向上托举着一团……静静燃烧的、直径约莫一丈的暗红色火焰！
这团火焰，便是林守感知到的那微弱波动的源头。
它散发出的并非灼人的高热，而是一种温暖的、带着奇异生命力的能量波动，如同一个巨大的护罩，柔和地笼罩着整个洞窟，将外界的酷烈和狂乱意志隔绝在外。火焰内部，似乎有无数细小的符文生灭不定，其核心处，隐约可见一点极其黯淡、却凝练无比的亮白色光斑，如同火种。
这就是炎族的“祭火”。并非凡火，亦非纯粹灵火，更像是巧妙地引导并利用了巨舟残骸某种残余能源，结合了某种古老传承秘法而形成的、维系族群存续的“生命之火”。
此刻，广场上的人群正围在祭火周围，气氛肃穆。方才峡谷外死里逃生的狩队队员，包括那名疤脸大汉烈，正相互搀扶着，站在一位白发苍苍、手持一根镶嵌着硕大火焰晶石权杖的老者面前，低声汇报着情况，目光不时敬畏地看向那团祭火。
老者身披一件相对完整的暗红色长袍，上面用金线绣满了复杂的火焰纹路，气息沉凝，竟有金丹后期的修为，在这片被压制的地域，已堪称顶尖。他听着烈的汇报，眉头紧锁，尤其是在听到沙蝎莫名僵直、疑似有高人暗中相助时，眼中闪过一丝惊疑不定。
“……情况便是如此，大长老。”烈汇报完毕，低头道，“若非那莫名变故，我等此次恐已全军覆没。”
大长老沉默片刻，缓缓开口，声音苍老却带着力量：“天地之大，偶有异人途经，亦非不可能。既对方不愿现身，便不必强求。这份因果，我炎部记下便是。当务之急，是祭火……”
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