第二十一章：九重雷霆，凤阙倾颓
慈宁宫内，空气凝重得仿佛能滴出水来。鎏金仙鹤烛台上的灯火，因门窗紧闭而纹丝不动，将端坐凤座之上的太后那张布满寒霜的脸，映照得如同庙宇中的神只，威严肃杀，令人不敢逼视。庄贵妃沈眉庄（纪时）跪在冰冷如铁的金砖地面上，背脊挺得笔直，如同一株历经风雪摧折却未曾弯折的修竹。她低垂着眼睑，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影，掩去了眸底深处翻涌的、近乎冷酷的平静。方才那番泣血陈情，已耗尽了她刻意表现出的所有脆弱，此刻剩下的，唯有玉石俱焚的决绝。
皇帝坐在太后下首，面色阴沉如水，手指无意识地摩挲着玉扳指，目光在沈眉庄和殿外（那里正拘押着内务府一干人犯）之间逡巡，深邃的眼底是震惊、愤怒，以及一丝不易察觉的、被触及逆鳞的阴鸷。皇嗣接连被谋害，且手段如此毒辣隐秘，这已不是简单的妃嫔争宠，而是动摇国本、挑战皇权的逆行！
竹息姑姑悄无声息地侍立在太后身侧，眼观鼻，鼻观心，但微微绷紧的下颌泄露了她内心的波澜。殿内侍立的宫女太监皆屏息凝神，恨不得将自己缩进地缝里去。
“皇帝，”太后终于开口，声音不高，却带着千钧重压，每一个字都敲在人心上，“你都听到了？都看到了？一次是意外，两次是巧合，那这碗沿藏毒、直指婴孩咽喉的阴私勾当，又当如何说？哀家这慈宁宫，是不是也太好糊弄了？！”
皇帝深吸一口气，强压下胸腔翻涌的怒火，沉声道：“皇额娘息怒。此事……朕定会查个水落石出！绝不容此等魑魅魍魉，祸乱宫闱！” 他目光转向殿外，厉声喝道：“慎刑司总管何在？！”
“奴才在！” 慎刑司总管连滚爬爬地进殿，跪伏在地，浑身抖如筛糠。
“朕给你一日时间！”皇帝的声音如同淬了冰，“内务府相干人等，给朕撬开他们的嘴！朕不管你们用什么法子，朕要听到实话！若查不出个子丑寅卯，你这总管，也不必当了！”
“嗻！嗻！奴才遵旨！奴才一定竭尽全力！” 慎刑司总管磕头如捣蒜，连滚爬爬地退了下去，背影仓皇。
太后冷哼一声，目光扫过皇帝，又落回沈眉庄身上，语气稍缓，却带着不容置疑的维护：“庄贵妃，你也起来吧。此事，哀家与你，与皇上，定会给你和静和一个交代。你身子弱，经不得久跪，竹息，看座。”
“臣妾……谢太后娘娘，谢皇上。”沈眉庄依言起身，在竹息搬来的绣墩上侧身坐了，姿态恭谨，却依旧低眉顺目，将所有的锋芒与恨意，死死压在看似柔顺的表象之下。她知道，真正的较量，现在才开始。慎刑司的审讯，不过是台前锣鼓，幕后那只黑手，绝不会坐以待毙。
（转：铁索横江，暗潮汹涌）
慎刑司的地牢，一夜之间变成了紫禁城最血腥可怖的所在。鞭挞声、哀嚎声、烙铁灼烧皮肉的滋滋声，夹杂着狱卒凶狠的逼问，彻夜不息。内务府从掌案太监到库房小吏，凡与器皿采买、分发有涉者，无一幸免，皆被上了大刑。
起初，口径出奇的一致：碗具乃官窑常例供应，绝无问题，定是有人栽赃陷害。然而，在慎刑司那些精通人体极限的酷吏手下，铁打的汉子也熬不住。终于，一个负责接收、登记新入宫器皿的小太监，在十指被夹棍碾碎、昏死过去数次后，精神彻底崩溃，吐出了一个名字——内务府副总管，刘泉。
刘泉被迅速锁拿至御前。此人倒是块硬骨头，面对皇帝太后的质询，只磕头喊冤，一口咬定自己是按章办事，碗具入库皆有记录，绝无差错，反指那小太监是受刑不过，胡乱攀咬。
案情似乎陷入了僵局。一个副总管，似乎还没有胆量和能力策划如此精密的毒杀。
就在此时，沈眉庄通过冯嬷嬷，向竹息递了一张小纸条，上面只有三个字：“安答应。”
竹息会意，立刻禀明太后。太后凤目一凝，当即下旨：“传安陵容！”
安陵容被带到慈宁宫偏殿时，已吓得面无人色，浑身瘫软。她只是个小小的答应，何曾见过这等阵仗？尤其当她看到跪在殿中、血肉模糊的刘泉，以及御座上脸色铁青的皇帝和太后，更是魂飞魄散。
“安陵容！”太后声音不大，却带着直透灵魂的威压，“哀家问你，庄贵妃格格所中毒药‘雷公藤’，你可识得？”
安陵容猛地一颤，伏地痛哭：“太后娘娘明鉴！嫔妾……嫔妾不知啊！嫔妾怎会识得那般毒物！”
“哦？”太后冷笑，“那你告诉哀家，你前些时日，频频向太医院打听‘雷公藤’的药性，是为何故？”
安陵容如遭雷击，她自以为隐秘的行径，竟早已被太后洞悉！她慌乱地看向皇后平日所坐的方向（虽然皇后此刻不在），又看向地上奄奄一息的刘泉，眼神绝望而挣扎。
沈眉庄适时地抬起头，目光平静地看向安陵容，声音轻缓，却字字清晰：“安妹妹，事到如今，你还看不清吗？有些人，拿你当枪使，事发了，便会将你当做弃子。你若此时迷途知返，说出实情，太后娘娘和皇上或可念你受人蒙蔽，从轻发落。若再执迷不悟……” 她顿了顿，未尽之语，比任何威胁都更令人胆寒。
