建康宫城，华林园。
连日阴雨初歇，园中草木却依旧带着沉甸甸的湿气，压得人心头窒闷。宋明帝刘彧裹着厚厚的裘袍，坐于凉亭之中，面前石案上堆叠的军报已如小山般高，每一封都似带着淮北烽火的焦灼与血腥气。
他的脸色在灰白天光下更显青灰，眼窝深陷，唯有那双因惊惧和猜疑而过度睁大的眼睛，闪烁着病态的光芒。指尖无意识地敲击着一份刚刚送达的、来自征北将军张永的急报，上面详细描述了朐山失守后的溃败景象，以及北魏大将叔孙建前锋已逼近淮水的军情。
“废物...都是废物...”刘彧的声音沙哑，如同砂纸摩擦，“食朕之禄，不能为朕分忧！竟让魏虏如此猖獗！”
侍立一旁的阮佃夫躬身低语，声音平稳却字字敲在皇帝最脆弱的神经上：“陛下息怒。张将军虽未能阻敌于朐山，然其部浴血奋战，伤亡惨重，亦非不尽心。只是...如今淮北人心惶惶，各镇兵力捉襟见肘，若无得力大将统筹全局，恐难挡魏虏兵锋。”
他话语中看似为张永开脱，实则进一步强调了局势的危急，并将“得力大将”四字悄然引出。
刘彧猛地咳嗽起来，内侍慌忙上前拍背递水。好一阵，他才缓过气，喘息着问：“佃夫...依你之见，如今...如今该派何人前往？”
阮佃夫眼中精光一闪，面上却露出沉吟之色，片刻后方道：“陛下，如今朝中能征善战、又足以威震各方的将领...左军将军沈攸之，或可当此重任。”
“沈攸之？”刘彧浑浊的眼中闪过一丝复杂。沈攸之确是能将，早年随名将沈庆之征讨蛮族，屡立战功，素有威名。但其人性情刚猛，并非易于掌控之辈。
阮佃夫察言观色，继续道：“沈将军勇略过人，且对陛下素来忠心。如今国难当头，正需此等猛将擎天。只需陛下赐以节钺，许其便宜行事之权，必能重整淮北防务，击退魏虏。”
他刻意略过了沈攸之与已故的沈庆之的族亲关系，也刻意略过了沈庆之曾支持刘子勋的事实，只强调其能力与眼前的“忠诚”。更深一层的是，将沈攸之这支实力派调离建康中枢，既缓解了外部压力，也方便他进一步掌控朝堂。
刘彧此刻已被北方的战火和内心的恐惧烧得六神无主，听闻沈攸之“素来忠心”，又见阮佃夫极力推荐，心中微动：“事急从权，当下也只有先派沈攸之火速北上，抵御魏虏！确保守住淮水一线了！”心中计议已定，面上却不动声色，微微颔首道：“朕自有定计，待明日朝会共决之！”
“陛下圣明！”阮佃夫深深一揖，嘴角勾起一抹无人察觉的弧度。
然次日的廷议之上，就逆臣作乱于内，胡虏入侵于外，该当如何论处，朝堂群臣却各怀心思、暗流涌动。
太极殿中，刘彧嘶声吼道：你们告诉朕，如何处之？！这万里江山，难道就要断送在朕的手里吗？！”他的声音带着绝望的歇斯底里。
殿下群臣鸦雀无声，人人面色惨白。内忧外患同时爆发，这几乎是绝境！
短暂的死寂后，朝堂瞬间炸开了锅。
“陛下！当务之急，乃是立刻抽调精兵强将，北上御敌！淮水若失，胡马南下，则建康危矣！江东危矣！”一位老将出列，声音沉痛而焦急。他是为数不多还保持着清醒的武将。
“不可！”中书通事舍人王道隆立刻出列反驳，语气依旧冷静得近乎冷酷，“陛下，江州、郢州逆贼声势正盛，各地响应者众。若此时将京畿精锐尽数北调，叛军趁虚而入，直捣建康，如之奈何？届时南北夹击，才是真正的灭顶之灾！”他的话引发了不少官员的附和，尤其是那些更惧怕内部叛乱的文官和利益攸关者。
“难道就眼睁睁看着魏虏渡过淮水，荼毒我江北百姓吗？！”老将军怒发冲冠。
“江北固然重要，但社稷根本在江南！若建康有失，江北即便保住，又有何用？”王道隆冷冰冰地回应，“为今之计，当先固守京畿，全力扑灭内部叛乱，再图北伐！甚至...甚至可暂弃淮北些许城池，以空间换时间！”
“荒谬！淮北乃屏障，岂能轻弃！此乃误国之论！”老将军气得浑身发抖。
朝堂上顿时分成了“先北后南”和“先南后北”两派，争吵不休，唾沫横飞，却谁也说服不了谁。混乱中，甚至有人暗中提及“和亲”、“纳贡”等屈辱字眼，更添了几分亡国之象的悲凉。
刘彧听着这乱哄哄的争吵，只觉头痛欲裂，心肺如同被烈火灼烧。他比谁都怕北方的铁骑，但更怕身边这些蠢蠢欲动的“自己人”。他的目光不由自主地飘向一直沉默的国舅王彧（王景文），以及几位同样沉默的高门领袖。
就在这时，宋文帝之女南郡献公主驸马、吏部尚书、尚书右仆射褚渊缓步出列。他并未参与争吵，而是躬身奏道：“陛下，臣以为，北御魏虏与内平叛乱，需双管齐下，但须分主次，定人选。”
刘彧如同抓住救命稻草：“讲！”
