褚渊沉声道：“江州等地的叛乱，虽声势浩大，然其众各怀鬼胎，乌合之众，只需派遣得力干将，据险而守，分化瓦解，未必能顷刻危及根本。而北魏铁骑，乃虎狼之师，锐气正盛，若任其突破淮泗防线，则大势去矣。故臣以为，当以主力北上御魏，此为急务！同时，选派良将精兵，镇守长江沿线要隘，震慑内部叛军，使其不敢妄动。”
“人选呢？”刘彧急切追问。
“北上御魏，非智勇双全、威望素着之将不可。”褚渊目光扫过武将行列，逡巡半刻却缓缓道：“左军将军沈攸之，久经战阵，骁勇善战，曾在淮北与魏虏周旋，熟知虏情。且其对陛下忠心耿耿，可当此重任！”
“沈攸之？”刘彧拉长了语音，似有思考犹疑之意。
阮佃夫立刻察觉刘彧的心思，出言道：“陛下，沈将军确是将才。然其部多在郢州，若调其北上，郢州防务空虚，若叛军...”
褚渊打断他：“可令沈将军率本部精兵为前锋，陛下再遣中军精锐相助，并授予其节制淮北诸军之权。如此，既可增强其兵力，亦可显陛下信任，使其感恩效死。至于郢州，可另派宗室重臣或心腹将领接防。”
刘彧沉吟不语，内心激烈斗争。他既需要沈攸之这样的悍将去抵挡北魏，又怕其手握重兵后生出异心。但眼下，似乎没有更好的选择了。北魏的威胁是实实在在的，而内部的叛乱...他下意识地看了一眼身旁的阮佃夫和殿角阴影中仿佛不存在的老宦官，心中稍安——他还有“那些人”的帮助...
最终，对北方铁骑的恐惧压倒了对内部将领的猜忌。刘彧猛地一拍御案，嘶声道：“准奏！即刻拟旨：加封沈攸之为镇北将军、假节、都督淮北诸军事！令其速率郢州精锐，并汇合沿途兵马，火速北上，阻击魏虏于淮水之北！不得有误！”
“陛下圣明！”褚渊及主战派官员躬身领命。
阮佃夫眼中闪过一丝不易察觉的冷光，但并未再发一言。
“还有，”刘彧喘着气，补充道，“告诉沈攸之，朕将建康安危、江北百姓，尽托于他！望他不负朕望！若能击退魏虏，朕不吝封侯之赏！若有差池...”他没有说下去，但眼中的狠厉已说明一切。
“退朝！”刘彧仿佛用尽了最后力气，在内侍的搀扶下，踉跄着转入后殿。那明黄色的背影，在空旷的大殿中显得格外孤寂而脆弱。
圣旨以最快的速度发出。一道关乎国运的军令，携带着皇帝的期望、百官的争议、以及无数江北百姓的生死，飞速传向郢州。
旨意迅速传出宫城，如同在压抑的建康城中投下一块巨石。
京口，北府军大营。
旌旗招展，杀气森然。中军大帐内，沈攸之接旨完毕，送走天使。他年约四旬，面容粗犷，身材魁梧，一身戎装更添彪悍之气。他抚摸着那代表无上权力的节钺，眼神锐利如鹰，并无太多喜色，反而透着一股沉甸甸的压力。
“将军，朝廷此番...”副将臧寅上前，面带忧色。谁都明白，此刻北上，面对的是挟大胜之势的北魏精锐，凶险异常，且粮草兵员补充皆是大问题。
沈攸之抬手打断他，声音洪亮而坚定：“不必多言。国难当头，军人效死，份所应当。魏虏虽凶，我北府子弟亦非怯战之辈！”
他走到帐外，望着校场上正在紧急集结、操练的将士，目光灼灼：“传令下去，三军整备，明日拂晓，开拔北上！另，行文沿途各州郡，筹措粮草，征调民夫，若有延误军机者，军法处置！”
他的命令果断而强硬，展现出其铁血作风。北府军，这支曾缔造了淝水之战神话的精锐，再次被推到了历史的风口浪尖。
消息如野火般传开。
乌衣巷，王氏府邸。王靖之得到消息，沉默良久，对长子王忧之道：“沈攸之出京，建康防务更显空虚。阮佃夫权势愈炽。我王氏需更加谨慎。你南下之事，加速进行。乱世之中，手中有兵，方能存续家国血脉。”
晋陵公主寝宫之内。刘伯姒轻抚着地图上淮水一线，眼神深邃：“沈攸之是猛将，但独木难支。朝廷倾轧，后勤堪忧...阿沅，让我们的人，设法将一批粮草医药，以‘义商’之名，送往沈攸之军中。另外，通知风雨楼，严密监控阮佃夫和吴泰，沈攸之一走，他们必有动作！”
城北，栖霞精舍地下。吴泰也得到了消息，发出夜枭般的笑声：“好好好！沈攸之走了，建康更空了！正好方便圣主大祭！阮大人，那‘万灵血煞’，还需加快速度！”阮佃夫冷漠点头：“放心，各地‘药引’正源源不断送来。待血煞炼成，启动归墟大阵...这江南江山，便是圣主囊中之物。”
沈攸之的大军，在深秋的寒风中，浩浩荡荡开出京口，向北挺进。旌旗猎猎，刀枪如林，承载着摇摇欲坠的王朝最后的希望，也牵动着各方势力的神经。
