建熙十二年（公元367年）的初夏，龙骧府的王宫中气氛凝重。案几上摊开的，是一封用前秦王室专用绢帛书写的国书，以及数份来自不同渠道的密报。国书措辞堂皇，内容却暗藏机锋；密报中的消息，则让夏国的高层们意识到，天下的棋局，正在发生微妙而危险的倾斜。
秦使临门，明捧暗逼
前秦使节团以丞相长史权翼为首，携重礼抵龙骧府，正式祝贺夏王“廓清河北，克定邺都”。礼单丰厚，尤以三千斤精炼镔铁、五百匹河西骏马为最。然而，国书中除却客套祝贺，却明确提出了三点要求：
其一，请夏国“顾念盟好”，正式承认前秦对关中及陇西的“固有疆域”，双方以黄河、太行山为界，永结盟好。
其二，建议夏国“专注东事”，即全力对付北燕慕容德及辽东未附势力，前秦愿提供部分粮草“助剿”。
其三，请求开放龙骧府及邺城市场，允许秦国商队自由贸易，并“互派学士工匠，以通技艺”。
“苻坚和王猛，这是要划界而治，将我们锁在太行以东，同时还想窥探我格物之秘。”熊启将国书递给李胤，冷笑一声，“永结盟好？怕是缓兵之计，待其消化完陇西羌乱，便要腾出手来了。”
晋廷内争，北伐停滞
来自江东的情报更令人忧心。桓温北伐初期势如破竹，已收复洛阳，正欲继续北进，与夏国形成夹击河南燕军残部之势。然而，建康朝廷内部，以谢安为首的世家大族，对桓温功高震主深感忌惮，暗中掣肘，粮草补给屡屡不继。更传来消息，晋帝司马昱病重，江东权力中枢面临洗牌，桓温已有回师之意。
“桓温若退，河南燕军残部必得喘息，甚至可能倒向前秦。我军南线压力将增。”林婉儿分析道，“且晋廷内斗，我使者虽得谢安礼遇，然其态度暧昧，所谓‘册封’、‘联合’，恐难有实质进展。”
北燕异动，塞外风雨
北燕慕容德在巨大压力下，竟剑走偏锋。他不再执着于仿制火器，转而利用辽西地利与塞外部落交易，大规模组建骑兵，并派使者远赴漠北，以“共分河北”为诱饵，联络日渐强盛的柔然部落。同时，龙城内部清洗异己的传言不断，慕容德以铁腕稳固统治，竟在绝境中显出一丝狠厉的生机。
“慕容德这是要引狼入室！”张龙怒道，“柔然骑寇若南下，首当其冲便是我河北新定之地！”
庙堂之争，何去何从
面对三方压力，夏国朝堂上争论不休。
以张龙、刘莽为首的激进派主张：“秦人狡诈，其心必异。当趁其陇西未平，先发制人，西渡黄河，夺取河东乃至关中膏腴之地！晋人内斗，不足为惧；慕容德与柔然，不过是疥癣之疾！”
以马汉、李胤为首的稳健派则坚持：“我国新立，河北初附，当务之急是巩固内政，积蓄国力。秦强而夏弱，主动西进，胜算不大，反可能两败俱伤，让晋人与慕容德得利。不若暂应秦人之请，明确边界，争取时间。同时以重兵威慑北燕，破坏其与柔然联盟。”
赵虎则从军事角度提出：“西线黄河防线尚未万全，水师不足以控制河道。东线慕容德困兽犹斗，若与柔然勾连，辽东、辽西将永无宁日。臣以为，当先北后西，以雷霆之势解决北燕，绝后患，稳后方，再图西进。”
众人各执一词，目光最终汇聚于熊启。
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