圣旨到来那日，思州城是个难得的好天气，澄澈的天空却压得人喘不过气。
司礼监的孙公公面白无须，捧着明黄绢帛站在府衙前堂，嗓音尖利如刀：“升吴鹏为贵州巡察御史，暂代思州政务。李清风、雷聪即日押解阿嘎木返京，不得有误。”
话音落下，吴鹏的身子明显一震。我垂首谢恩，心中冷笑。陛下这一手玩得漂亮，既提拔了徐阶的门生，又顺了严党要将我调离苗疆的心意，最后还让司礼监来宣旨，三方都不得罪，三方都敲打了一遍。
（好一个帝王心术，将我这点微末功劳放在天平上称了又称，终究是道平衡菜。）
散衙后，我独自走向府学。孩子们早已等在院子里，最前头的男孩捧着一卷工工整整的《岳阳楼记》。“先生，”他怯生生地说，“您说的‘先天下之忧而忧’，我们都记着呢。”
我接过那卷还带着墨香的宣纸，指尖微微发颤。几个月前，这些孩子还是光着脚满山跑的野娃娃，如今已能诵诗书、明事理。我将宣纸郑重收入怀中，声音有些发涩：“好好读书。他日……我若回来，定要考校你们的功课。”
转身时，那抹熟悉的红色身影立在梧桐树下。龙阿朵将一个苗锦布袋塞进我手里，眸子里清亮亮的：“山里采的草药，路上防瘴气。”她顿了顿，声音低了几分，“思州也是我的家。你把这个家打理得很好，我阿朵记你的情。”
我正要开口，却见她目光越过我，望向远处。雷聪不知何时已牵马立在那儿，飞鱼服在日光下泛着冷硬的光。两人目光一触即分，他猛地扭头上马，动作快得近乎仓促，只留下一个决绝的背影。
（这沉默的千户，终究是把什么东西永远留在了苗疆的山水间。）
与吴鹏的交接直忙到深夜。我将官仓账册、商契文书一一推到他面前，他神色凝重，全无升迁的喜色。“瑾瑜放心，”他深深一揖，“鹏必竭尽全力，守好思州基业。”
窗外夜色沉浓，我轻声道：“伯翼，我走之后，你就是坐在火山口上了。”
翌日启程，我们直奔铜仁大营。石邦宪将军亲自迎出营门，苦笑着指向那个特制铁笼：“这差事可不好接。阿嘎木勇力非凡，一路上千万小心。”只见那苗疆枭雄被儿臂粗的铁链锁在笼中，乱发间一双眼睛仍如困兽般凶戾。
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