南安郡王府认亲的仪式，定在三日后。
消息传出，两府并宁荣街旧族皆惊动。
那几日，贾府门前车马络绎不绝，贺礼堆积如山，连久不登门的远亲故旧也纷纷前来道喜，言语间满是艳羡。
“了不得！了不得！探春丫头这是鲤鱼跃了龙门！”
贾赦捻着几根稀疏的胡须，在书房里对贾珍、贾琏等人啧啧称叹，满面红光，仿佛这荣耀是他挣来的一般，“南安郡王！那是何等门第！日后咱们家，也算真正攀上宗室边缘了！”
贾珍连连点头，奉承道：“大老爷说的是！探春妹妹有此造化，实在是祖宗庇佑，也是咱们贾家气数未尽！”
他心中盘算着，借此机会，或可与郡王府走动，他那国子监祭酒的虚衔，说不定能换个实缺。
贾政虽觉此事有些突然，且隐隐觉得将女儿认作义女再行婚配，有失清流体面。
但见阖府欢喜，兄侄皆以此为荣，又思及郡王府权势，终究将那一丝不快压下，捋须道：“既是王妃青眼，也是探春的福分。只望她日后谨守闺训，莫要辜负王府与家族的期望。”
一派道学先生的腔调。
贾宝玉闻讯，却有些闷闷不乐。
他寻了个空隙，溜到探春住的秋爽斋。
只见院内梧桐落叶已尽，倍显疏朗，却透着一股冷清。
探春正坐在窗下临帖，背影挺直，一如往常，只是那执笔的手腕，似乎比往日更显单薄。
“三妹妹……”
宝玉唤了一声，挨着炕沿坐下，看着探春清减的侧脸，心里有些难受，“那府里……虽说富贵已极，终究是王府门第，规矩大如天。你此去……可还习惯？若受了委屈，定要捎信回来。”
探春笔尖一顿，一滴墨落在宣纸上，迅速洇开一小团乌云。
她放下笔，转过身，脸上是刻意维持的平静，甚至挤出一丝浅淡的笑意：“二哥哥多虑了。王妃慈爱，王爷宽厚，并无什么委屈。”
她顿了顿，声音低了下去，带着一丝不易察觉的疲惫，“只是……往后见面，怕是难了。”
宝玉见她如此，心中更觉酸楚，却又不知如何安慰，只喃喃道：“好好的姐妹，偏要认什么义女，嫁到那不见硝烟的战场上……怪没意思的。”
他想起大观园里结社作诗、灯下嬉戏的日子，只觉得那些鲜活明亮的时光，正被一种无形的力量飞快地拖走，留下满目荒凉。
探春听他此言，眼圈微微一红，迅速别过脸去，强忍着泪意，淡淡道：“二哥哥回去罢，我这里还要收拾些东西。”
认亲那日，南安郡王府邸张灯结彩，煊赫非凡。
朱红大门洞开，披甲侍卫沿阶肃立，气象森严。
贾府男丁以贾赦、贾政为首，贾珍、贾琏、宝玉等紧随其后，皆着了最郑重的礼服，早早便候在府外。
女眷则由邢夫人、王夫人领着，从侧门入内院。
仪式在王府正殿举行。
殿内金碧辉煌，蟠龙藻井，云母屏风，陈设之奢华，远非贾府可比。
南安郡王身着四爪蟒袍，端坐主位，不怒自威；王妃凤冠霞帔，笑容雍容，只是那笑意并未真正抵达眼底。
贾探春穿着一身崭新的、按郡主品级特制的蹙金绣凤绯罗裙，头戴珠翠花冠，由两个王府嬷嬷搀扶着，一步步走入殿中。
她脂粉薄施，更衬得面容俊丽，只是那双惯常神采飞扬的眸子，此刻却沉静如水，甚至带着一丝空洞。
繁复的礼服和沉重的头冠压在她身上，让她每一步都走得异常艰难，仿佛不是走向荣耀，而是走向祭坛。
贾赦、贾政等人跪在下首，听着司仪官高唱仪程，看着探春叩拜、献茶、听训，脸上是压抑不住的激动与荣光。
贾珍甚至偷偷抬眼打量这王府气派，心中盘算着日后如何借势。
贾琏则想着，若能通过探春搭上郡王府的门路，他那捐来的同知前程，或可再进一步。
唯有贾宝玉，跪在人群后，看着探春僵硬的身影，看着她低垂的眼睫，心中一阵阵发紧。
他觉着那华服珠冠不像装饰，倒像是枷锁，将三妹妹身上那股子“素喜阔朗”的生气都给锁住了。
他想说什么，却被贾政一个眼神瞪了回去。
“女儿拜见父王、母妃。”
探春的声音清越，却带着一丝不易察觉的颤抖，她依礼叩下头去。
南安郡王满意地点点头，说了几句“日后需谨守孝道，光耀门楣”的场面话。
王妃则亲自起身，将一支赤金点翠衔珠步摇插入探春鬓间，笑道：“好孩子，快起来。日后这里便是你的家，缺什么短什么，只管告诉母妃。”
态度亲热，却透着居高临下的施舍。
仪式完毕，便是盛大的宴席。
觥筹交错，丝竹盈耳。
贾府众人成了全场焦点，不断有人上前敬酒道贺。
贾赦、贾珍等人满面春风，应对自如，仿佛已与宗室权贵平起平坐。
连一向端方的贾政，也多喝了几杯，脸上泛着红光。
探春作为新晋的“郡主”，被安置在王妃下首，承受着各方命妇、贵女或真或假的恭维。
她努力维持着得体微笑，举止合乎规范，却觉得脸上的肌肉都已僵硬，心早已麻木。
喧嚣声中，她只感到一种彻骨的孤独。
无人问她是否愿意，无人关心她心中悲喜，她只是家族与王府利益交换中，一枚光鲜亮丽的棋子。
宴席散后，南安郡王夫妇对探春更是“疼爱有加”，赏赐如流水般送入她暂居的绮霞苑，又拨了四个大丫鬟、八个嬷嬷并一众小丫头伺候，排场极大。
贾府众人心满意足，告辞回府，一路仍在兴奋地议论着今日见闻，憧憬着美好未来。
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次日一早，南安郡王便换了常服，只带了两名长随，乘着一辆不甚起眼的青绸马车，来到了护国公府。
王程闻报，虽有些意外，仍是开了中门，亲自迎至二门。
