沈墨将南洋的暗桩逐一布下，心中的棋局却不止于海上。自“鬼愁屿”大捷的奏报抵京，兵部的嘉奖与户部的催问便接踵而至——水师耗损需抚恤修补，追索南寇更要钱粮支撑。朝堂之上，暗流从未停歇。
这日午后，一封无署名的密札，经特殊渠道送至浙直总督行辕沈墨的案头。札中字迹瘦硬，仅有寥寥数语：“‘火’已南渡，‘木’恐生变，枢府或有微澜，慎之。”沈墨目光一凝，指尖在“火”、“木”、“枢府”几字上顿了顿。
“‘火’指南遁之沧溟，‘木’……莫非指朝中某位与海事、工械关联甚密之人？枢府，自然指的是兵部。”他沉吟片刻，将密札凑近烛火，看着它卷曲焦黑，化为灰烬。这提醒来得及时。沧溟能经营如此大的海上局面，朝中若无耳目、无庇护、无利益牵扯，绝无可能。如今“海巢”虽毁，首脑南逃，但这条线上的某些人，恐怕正惶惶不安，或思灭口，或欲阻挠，或想趁机斩断线索。
“来而不往非礼也。”沈墨自语，铺开信纸，先以浙直总督身份，正式行文兵部与内阁，详述“鬼愁屿”战后水师整顿、沿海防务加固及追缉元凶之部署，言辞恳切，条理分明，重在彰显尽责与事功，减少可供挑剔之处。这是明面上的棋，堂堂正正。
暗地里，他却另写了一封短笺，用只有极少数人才懂的隐语，托付给即将北上的心腹侍卫统领周淮。“这封信，务必亲手交予都察院右佥都御史李大人。若李大人问起‘东南木材’，你便答‘需防阴雨蛀空’。他自会明白。”
周淮沉稳领命，将密信贴身藏好，次日凌晨便轻装北上。李御史与沈墨同年进士，虽不属同一派系，却素有清直之名，且曾巡视东南海防，对其中弊病有所了解。更重要的是，李御史与当今兵部右侍郎崔呈秀素来不睦，而崔侍郎……恰是多年主管武备、器械、海防事宜的实权人物之一。有些风，吹到该听到的人耳朵里，或许能搅动一池静水，让某些人不敢轻易妄动。
处理完京中可能的暗箭，沈墨将注意力拉回东南。沧溟南遁，留下的真空和残局亟待收拾。“鬼愁屿”及周边海域需清剿残余，建立长效巡防；被摧毁或俘获的贼赃、船只需处置；那些被裹挟或依附的海民、小股势力需招抚安置，以防再生新寇。
“观墨有勇略，但经此恶战，需休整，亦需历练政务。”沈墨思量着，提笔签发委札，调观墨暂摄新设的“浙东沿海巡防副使”，驻扎宁波，负责从杭州湾至台州一带战后的安抚、整防、稽查事宜。这是明升，亦是锤炼，让他从单纯的战将，开始接触军民钱粮，了解地方错综复杂的关系。
与此同时，沈墨以总督府名义，召集浙江布政使司、按察使司及沿海各府要员，在杭州召开“善后靖海”会议。会议一连三日，争吵、推诿、讨价还价不绝于耳。地方官府抱怨钱粮不足、水师占用了过多人力；水师则指责地方稽查不力、窝藏隐匿；涉及贼产处置、商路恢复、流民安置，更是利益交错，寸步难行。
沈墨端坐主位，大部分时间只是倾听，偶尔发问，将各方诉求、矛盾、推诿之辞一一记在心中。直到第三日午后，他才缓缓开口，声音不高，却让嘈杂的厅堂瞬间安静下来。
“诸公所言，皆有道理。然‘海患’初平，百废待兴，若内部先起纷争，徒令亲者痛，而令南遁之余孽，隔海窃笑。”他目光扫过众人，“今日本督裁定数事，望诸公同心协力。”
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