海上波澜未平，陆上的根基却先传来了坏消息。这一日，沈墨正与幕僚研判南洋吴先生传回的最新密报——提及荷兰船只在吕宋以北活动，以及“林远澜”疑似与旧港林家搭线——忽闻浙江盐运使司急报：两淮盐区最新一期盐引兑付出现异常滞压，扬州、淮安数大盐商联名申诉，称浙直总督衙门新近严查沿海私港，波及正当盐船通行，致盐引无法如期兑现货盐，盐市已有不稳迹象。
紧接着，户部一位与沈墨有旧的主事，私下递来消息：朝中已有御史准备上本，弹劾沈墨在东南“苛察商旅”、“擅改盐引旧例”、“致令盐课迟误、商民怨嗟”。
盐政！沈墨眼神一凝。这是他的起家之本，也是他坐稳东南的财赋基石之一。盐引兑付不畅，直接关系到朝廷税收、盐商利益、百姓食盐，牵一发而动全身。对手这一招，可谓精准狠辣，直接动摇他的后方。
“大人，沿海严查，确实对往来船只盘检更细，或有误伤盐船，但绝不至于导致两淮盐引大规模滞压。”幕僚分析道，“恐怕是有人借题发挥，故意卡压盐引批验，或散布谣言，鼓动盐商闹事，意在逼迫大人放松海禁稽查。”
沈墨岂能不明白其中关窍。他肃清海防，触动的不只是海上非法利益，还有那些与走私有着千丝万缕联系、甚至本身就是走私保护伞的沿海关卡吏员、地方豪强，乃至某些与盐务有染的官员。这些人不敢明面上对抗总督权威，便从最敏感的盐政下手，这是典型的“围魏救赵”。
“盐课事大，不可不察，亦不可自乱阵脚。”沈墨沉吟片刻，下令：“第一，以本督名义，行文两淮盐运使司及沿途各钞关，申明严查之对象乃无引私船、夹带违禁之船，对持正规盐引、验明正身的官盐商船，须速验速放，不得故意刁难拖延。若有违令，一经查实，严惩不贷。将此文公开发抄，以安商心。”
“第二，派人密赴扬州，接触那几家联名申诉的大盐商，晓以利害。告诉他们，海靖则商路通，长远之利所在。若有人暗中怂恿他们与总督府为难，许以重利，让他们如实禀告，本督可保其今后盐引优先兑付之权。若执意被人当枪使……”沈墨语气转冷，“两淮盐商，也不止他们几家。”
“第三，”他转向主管钱粮的幕僚，“速查浙直两地盐课近年账目，尤其注意盐引发放、兑付、截角（盐引使用后截去一角作废）各环节，有无异常积压或空额。重点查与沿海州县、钞关往来账目。”
幕僚一一记下，领命而去。沈墨知道，这只是应急之策。对手在盐政上发难，必然留有后手。他必须揪出背后的黑手，才能从根本上解决问题。
数日后，派往扬州的人带回消息。那几家大盐商起初言辞闪烁，在使者暗示总督已知晓有人幕后操纵并许诺优厚条件后，其中两家态度松动，私下透露：确有人暗中联络，许诺只要他们带头向朝廷申诉施压，迫使沈总督放松沿海“无理”稽查，便保证他们今后能获得更低价格、更便捷的“特殊盐货”渠道，并暗示朝中有人会为他们说话。
“特殊盐货？”沈墨冷笑。这几乎明指走私盐了。看来，自己严查海防，确实断了某些人一条巨大的财路。
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