与此同时，账目清查也发现了端倪。浙江某沿海盐科司，近三年有数笔盐引兑付记录模糊，对应仓廪的存盐数量却对不上，存在明显亏空。而该盐课司的一名副使，半年前突然“病逝”，其家眷却在他死后迅速迁往他乡，下落不明。更蹊跷的是，这名副使，与福建某位致仕的兵备道官员是姻亲，而那位兵备道，当年曾负责闽浙交界海防，其任内曾发生过数起“剿匪缴获盐货充公”却最终去向不明的旧案。
线索似乎隐隐指向了一个跨越盐政、海防，甚至可能涉及军方的利益网络。沈墨感到事态严重，这已不仅仅是商业利益的争夺，更可能牵扯到地方吏治腐败与军备流失。
他正要深挖，京城却突然传来一道出乎意料的口谕：皇帝陛下体恤沈墨东南奔波劳苦，特旨嘉勉，并赏赐宫廷御用“龙团”茶饼二十斤，人参十盒，以示优渥。传旨太监还私下对沈墨笑道：“陛下看了大人的奏报，对双屿港之事甚为关注，言道‘沈墨能任事，亦不易’。近来朝中有些闲言碎语，陛下并未采信，大人但放宽心，专心海防便是。”
这番突如其来的赏赐和安抚，意味深长。既是对沈墨的肯定和支持，也是一种提醒：皇帝知道他在东南不容易，也知道朝中有人攻讦，但希望他稳住局面，不要因盐政等事分心过甚，乃至影响海防大事。
沈墨谢恩领旨，心中了然。皇帝在平衡朝局，既要用他这把利剑廓清海疆，又要避免东南动荡过度。盐政的风波，皇帝或许希望他暂时按住，以大局为重。
但沈墨深知，疮痈不挑破，只会溃烂更深。盐政之弊与海防之患，根源上或许同出一脉。他可以暂时不强攻，但暗中的调查绝不能停。
“盐引之事，暂依前议处置，安抚为主，维持通畅即可。但对那名已故盐课副使的旧案，及其与福建兵备道的关联，还有那‘特殊盐货’的渠道，”沈墨对最亲信的幕僚周淮低声道，“你亲自带可靠之人，暗中继续追查，不要动用官府明面力量，所有线索密报于我。记住，只查不抓，尤其不要触动福建那边。”
周淮会意，领命而去。
沈墨走到廊下，看着庭院中初绽的玉兰花。海上追索“海先生”的棋局尚未明朗，陆上守护盐政根基的暗战却已悄然打响。这盘大棋，果然处处关联，牵一发而动全身。对手的攻击从海上转到盐务，正说明他们感觉到了痛处，也说明了这条利益链的庞大与顽固。
“想从根子上动摇我？”沈墨捻着指节，目光沉静，“那便看看，是你们编织的网结实，还是我这把皇帝亲授的尚方剑，更利一些。”他转身回到书房，摊开东南盐场与海防的复合舆图，再次陷入深思。盐与海，这两条维系东南命脉的线索，正在他面前交织成一张更为复杂险峻的棋局。
