“阿婶，行行好，给口水喝，我们兄弟从北边逃难来的。”林阿火用漳州腔恳求道，递过两枚铜钱。
妇人犹豫了一下，看看四周，快速收起铜钱，舀了瓢水递过，低声道：“快喝快走，这里不是善地，红毛鬼和他们的狗腿子凶得很。”
“阿婶，这村里怎么有红毛旗？大家日子不好过吧？”林阿火趁机低声问。
妇人眼圈一红，更压低声音：“好什么……粮食大半要交，男人动不动就被抓去赤嵌做苦工，回不回得来都不知道。昨天……昨天陈家大郎几个，又被抓走了，说是偷藏粮食……”她忽然住口，惊恐地看向村口方向。
两名扛枪的守卫晃悠过来。林阿火赶紧拉着阿土低头喝光水，道谢离开。走远后，阿土低声道：“火哥，那妇人说被抓走的人，今天一早押去赤嵌了。”
林阿火点头，目光投向西方，那是赤嵌的方向。“去赤嵌外围看看，或许……有机会。”
两人绕开大道，在丛林与丘陵间穿行，向赤嵌方向摸去。越靠近，人工痕迹越明显，被砍伐的林木，新辟的道路，远处甚至传来叮当的打铁声与荷兰语的吆喝。他们不敢再前进，爬上一处林木茂密的高坡，远远眺望。
赤嵌附近，一座棱堡式的建筑已初具轮廓，红砖墙在阳光下刺眼。周遭有大量汉人、土着劳工在荷兰士兵与雇佣兵监督下劳作，搬运木石，挖掘壕沟。港口处，那三艘夹板船的轮廓清晰可见，更有数艘中小型船只停泊。而在劳工队伍中，林阿火隐约看到了昨夜被捆绑的那几个汉人男子的身影，正吃力地扛着巨大的原木。
“戒备太严了，根本无法靠近。”阿土沮丧道。
林阿火紧紧盯着那些劳作的身影，又看看港口船只，以及更远处海天相接处——那里是澎湖的方向。一个念头在他心中萌芽：硬闯或直接联络几无可能，但若是制造混乱，比如……
他目光落在港口堆积如山的木料、茅草，以及更远处隐约可见的粮囤上。
“阿土，你眼神好，仔细看看，红毛夷的码头附近，守卫巡逻的间隔，还有那些物料堆积处，离水边多远，上风还是下风……”
就在林阿火于台湾岛上艰难寻觅突破口之际，澎湖娘宫港外的海面上，一场试探性的交锋，终于爆发。
一艘明军水师快船，在执行骚扰任务时，与两艘荷兰武装小艇遭遇。荷艇凭借灵活与舰首小炮抢先开火，弹丸撕裂帆索，快船受损，但仍以侧舷佛朗机炮还击，同时施放火箭。短暂交火后，双方各有所损，各自撤退。
消息传回娘宫港，观墨脸色阴沉。荷兰人的火炮射程与精度，确实胜过己方。这种小规模接触，虽未伤筋动骨，却揭示了技术的差距。
“不能让他们这么肆无忌惮地侦察、试探。”观墨对部下道，“传令，今夜开始，所有巡逻快船必须双船一组，保持距离，一遇敌小型船只，若数量相当，可主动逼近，以接舷战和火攻为主，避免远程炮战。另外，将我们的火船准备好，随时待命。”
他走到炮台边，望着海面上那三艘如同海上堡垒般的荷兰夹板船。对方的主力始终未动，似乎在等待什么，或是寻找最佳登陆时机。
“林阿火，你们到底进行得如何了？”观墨心中默念。台湾岛上的那点星火，能否成为燎原之势，或许将直接影响这片海域上，即将到来的更大风暴。
