北直隶官道两旁，萧瑟更胜京城。寒风卷着尘土和枯草。
一辆不起眼的青篷马车，里面坐着一位用厚厚斗篷遮掩了面容和身形、气息萎靡的老者魏忠贤以及苏子谦。
行至河间府与真定府交界处，眼前的景象让见惯了妖魔邪祟的苏子谦，心头也不禁为之一沉。
官道两旁，或坐或卧，挤满了衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。
他们大多是从陕西逃难而来，眼神麻木空洞，如同被抽走了灵魂。
只在看到苏子谦他们的车马车，才会短暂地亮起一丝微弱的、属于求生本能的光芒。
空气中弥漫着绝望、污秽以及……一丝若有若无的血腥气。
“老爷，行行好，给口吃的吧……”
“孩子快饿死了，求求您……”
“俺们从陕西延安府来，地里颗粒无收，官府还催逼赋税，活不下去了啊……”
哀鸿遍野，哭声微弱，却汇聚成一股令人窒息的悲怆。
苏子谦勒住马，示意车夫停下。
他目光扫过这些在生死线上挣扎的百姓，看到了易子而食后残留的麻木，看到了冻饿而死的尸骸被随意丢弃在路边，任由寒鸦啄食。
这便是大明江山的根基，如今却在凛冬中寸寸断裂。
他让将马车上携带的大部分干粮和清水都分发了下去。
这点食物对于庞大的流民群体而言，不过是杯水车薪，却也在人群中引起了一阵骚动和争抢，也引来了一些贪婪而危险的目光。
苏子谦没有理会那些目光，他的注意力落在了流民边缘，三个蜷缩在一起的孩子身上。
他们比其他孩子更瘦，几乎皮包骨头，但眼睛却比其他麻木的流民要明亮一些，带着一种野草般的顽强。
两个男孩，一个女孩，看起来都不过八九岁年纪。
苏子谦的声音难得地温和，
“你们叫什么名字？从哪里来？”
其中一个年纪稍大点的男孩，一边努力吞咽，一边含糊地回答：
“嗯，俺叫刘铁柱，这是俺弟刘狗蛋，俺们是陕西米脂的，官府要加赋，又闹旱灾。”
“地里长不出粮，后来……后来就反了，到处打仗，俺爹娘……”
他的声音顿住了，喉结滚动了几下，眼圈瞬间红了，却倔强地没让眼泪掉下来。
旁边的刘狗蛋拉了拉他的衣角，小声补充：
“爹娘让俺们跑，说往北边逃，或许有活路……路上，路上好多人饿疯了，有的……有的把娃换着吃……”
小女孩吓得往刘铁柱身后缩了缩，小手紧紧抓住他的衣角，声音细若蚊蚋：
“铁柱哥，俺饿……俺不想被人换走……俺想爹娘……”
“她……她叫招娣。”
刘铁柱的声音低了下去，带着与年龄不符的沉痛，
“俺们都是从陕西来的，爹娘……都没了。路上遇到兵匪，爹娘为了护着俺们，被……被砍死了。”
他说到最后，声音低了下去，带着与年龄不符的沉痛。
苏子谦走过去，蹲下身，将几块特意留下的、较为软和的饼子递给他们。
三个孩子先是警惕地看着他，随即被食物的香气吸引，小心翼翼地接过，狼吞虎咽起来。
“慢点吃，别噎着。”
那叫招娣的女孩，抬起脏兮兮的小脸，一双大眼睛怯生生地看着苏子谦，小声补充道：
“谢谢……谢谢老爷。您是好人。”
苏子谦看着这三个在绝境中依然保留着一丝灵性的孩子，心中一动。
乱世如洪炉，能活下来的，尤其是还能保持一点清醒的，或许都有其不凡之处。
这三个孩子，心性未定，正是可塑之才。
