这对夫妻在书房内的私语，自以为隐秘，却不知窗外廊下，一个小小的身影正踮着脚尖，努力把耳朵贴在冰凉的雕花窗棂上。
周廷玉本是循着点心香味摸过来的，没想到竟听到了如此“劲爆”的家庭财政会议和人口增长计划。
‘好家伙！我这便宜爹妈效率可以啊！又要添丁进口了？还是双黄蛋！’ 小家伙内心疯狂吐槽，‘不过……家里要缺钱了？养娃可是吞金兽！看来我这‘商业帝国’启动计划得提前了！先定个小目标，赚他个一万两雪花银！’
他像只偷到油的小老鼠，悄无声息地溜回自己的小院，帮助家族解决财政危机的念头，因这意外听来的“机密”而变得空前迫切。
翌日，天光放晴。
周廷玉一反常态，既没去缠着乳母要甜糕，也没去找姑姑周必畅听故事，而是指挥着身边伺候的几个小丫鬟和粗使婆子，在院子里圈了块“试验田”。
“泥！细细的泥！”
“灰！灶膛里黑黑的灰！”
“水！拿小桶来！”
“还有……油！白白的猪油！”
小家伙叉着腰，奶声奶气地发号施令，小脸绷得一本正经。禄国公府的独苗，未来的继承人，他要“玩泥巴”，下人们虽觉古怪，却无人敢怠慢。很快，筛过的细土、一盆草木灰、一小桶清水，甚至还有一小碗凝脂般的猪油，悉数摆在他面前。
周廷玉蹲下来，煞有介事地开始他的“伟大实验”。他将泥土和草木灰混合，加水，用一根光滑的小木棍笨拙地搅拌。
‘嗯，草木灰水含碱，猪油提供油脂，理论上加热皂化反应就能得到最原始的肥皂……’ 他一边回忆着模糊的化学知识，一边看着盆里那团灰不溜秋、黏糊糊的混合物，‘不过这具体比例、温度、反应时间……特么的当年化学课怎么就光顾着看前排女同学的马尾辫了呢！实践出真知，反正我现在是三岁小孩，搞砸了也不丢人！’
他忙活半天，把自己弄得像只小花猫，那团“作品”却毫无“肥皂”应有的洁白与芬芳。他觉得一个人“研发”效率太低，且不符合他“周府小爷”的身份。
于是，他抬起头，冲着旁边忍俊不禁的乳母和丫鬟们，露出了一个极具欺骗性的“无齿”笑容，他伸出沾满泥浆的小胖手，作势就要去拉她们绣花的裙角。
乳母和丫鬟们面面相觑，看着小公子那“纯真”期盼的眼神，又瞥见廊下不知何时走来、含笑默许的刘青夫人，只得认命地挽起袖子，加入了这场看似胡闹的“泥巴大战”。
“劳动是知识的源泉，而孩童的游戏，往往是创造力的温床。” ——当然，此刻被迫“创造”的仆役们，内心更多的可能是哭笑不得。
在周廷玉含糊不清的“指导”（主要是“加灰灰”、“加油油”、“搅搅”）和众人七手八脚的尝试下，院子里很快摆满了各种奇形怪状、颜色可疑的泥团。混合了猪油、草木灰水、甚至还被周廷玉指挥着加入捣烂皂角汁液的“实验品”，在春日暖阳下散发着一种……难以言喻的气味。
‘嗯，虽然卖相感人，但原理大概没错。剩下的就是反复试验，优化配方和工艺了。’ 周廷玉看着自己的“杰作”，摸着下巴盘算，‘等弄出能去污的雏形，就想办法小规模生产。名字我都想好了，就叫‘玉洁皂’！主打一个去污强、留香久！到时候卖给那些讲究的贵妇小姐，还不财源滚滚来？’
他仿佛已经看到白花花的银子像流水一样汇入周家的库房，得意地拍了拍自己圆鼓鼓的小肚子，露出了属于成年男人的、与年龄极不相符的狡黠笑容。
刘青站在廊下阴影处看着正在“小大人”般指挥几个仆人玩泥巴的样子，一不留神将他那转瞬即逝的诡异笑容尽收眼底，心中微微一动。那笑容……竟让她无端想起已逝的外公刘伯温算计人时的模样。她摇摇头，甩开这荒谬的念头，只当是光影错觉。看着儿子指挥若定（虽然场面混乱）、眼眸晶亮的样子，再想起昨夜确认的喜讯，心中一片柔软。这生机勃勃的景象，冲淡了府中因外界压力带来的沉闷。
她轻轻抚上尚未显怀的小腹，目光越过嬉闹的庭院，投向远方层叠的群山。帝国的巨轮在前行，家族的命运在暗流中漂浮，而她的孩子们，包括这个正在“玩泥巴”的长子，都将被卷入这波澜壮阔的时代洪流之中。
“时代的尘埃，落在个人头上，就是一座山。” 而她所能做的，就是竭尽全力，为孩子们撑起一片尽可能安稳的天空。
这世间本没有路，玩泥巴的孩子多了，也便趟出了通往未来的蹊径。周廷玉的“创业第一步”，就在这充满童趣和混乱的玩闹中，悄然迈出。
