“咚——！”一声沉重如闷雷的锣响，骤然划破清晨的寂静，考场内外瞬间鸦雀无声，仿佛连风都被这声锣响生生掐断。
卫学教授，主考官李大人（一位举人出身，以学问扎实、为人端方着称）站在由点将台临时改作的明远楼前，开始朗声宣读考场规矩。无非是不得喧哗、不得作弊、不得提前交卷等等，最后一句带着冰冷的威压：“违者，轻则逐出考场，永不许应试；重则枷号示众，移送有司论罪！”
声音在寒风中扩散开来，让不少考生下意识地缩了缩脖子，脸色更白了几分。周廷玉却只觉得这场景颇具仪式感，“规则的威严，往往需要通过最直白、甚至最严酷的方式传达，方能深入人心，古今中外，概莫能外。”
试卷由军士逐一分发下来，是略显粗糙的毛边纸印制，弥封糊名，透着官家的郑重。周廷玉展开试卷，果然是标准的三场制。
第一场，默写《孝经》选段。“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也…” 这对周廷玉而言，如同呼吸般自然。他研磨蘸墨，悬腕运笔，用工整清秀、笔锋清晰的小楷，一字不差地誊写下来。字迹虽仍带着孩童的稚嫩，但结构端正，笔画清晰，隐隐已见几分筋骨。“基础题，纯粹的送分项。关键在于细节，一个错别字，一点污迹，都可能让之前的努力付诸东流。” 他写得格外专注认真，如同在雕琢一件精美的玉器，每一个字都力求完美。
第二场，四书题一道。题目再熟悉不过：“子曰：学而时习之，不亦说乎？” 要求破题、承题、起讲、入手，初步构成八股格式。
周廷玉看着这题目，差点没忍住嘴角的笑意。这可是《论语》开篇第一句，在后世被解读得几乎烂熟于心了。他略定心神，回想程济平日教导的八股法度与文理要求，提笔在草稿纸上略作构思，然后才在正式答卷上落笔：
“破题：圣人论学，首重时习，而悦心生焉。 (破题需一针见血，统领全篇精神)”
“承题：夫学非徒博闻强识也，必时时寻绎而践履之，则所得日深，而中心不能自已矣。 (承接破题，进一步阐述为何“时习”能生“悦”)”
“起讲：尝观人之为学，朝授夕忘，与不学同。惟有时其温故，斯理与心融，知新而意畅… (由此发挥，引入“温故知新”之意，展开论述)”
他在严格遵循格式规范的基础上，巧妙地融入了自己对“学习”与“实践”、“知”与“行”关系的理解，字里行间，隐约透出一丝“知行合一”的苗头，虽然用的全是这个时代士林能普遍接受的“醇正典雅”的语言。写完这一段，他特意停下笔，从头仔细检查了格式、避讳，确认无误，方觉满意。“戴着镣铐跳舞，也能跳出自己的节奏。思想的种子，有时需要披上传统的外衣才能萌芽。”
第三场，试帖诗。题目：《咏七星关》，要求五言六韵。
这倒有点意思。七星关，乃黔滇咽喉，兵家必争之地，亦是周家势力范围内的雄关险隘，更是前世今生许多故事或明或暗的见证者。周廷玉虽未亲至，但耳濡目染，听过太多关于它的险峻、传说，甚至隐隐觉得那地方的气韵，与自己体内纠缠的某些力量隐隐有所关联。他闭上眼睛，摒除杂念，想象着雄关据险，扼守要冲，脚下乌江（怒江）奔腾咆哮，头顶夜空七星辉映的景象。体内那缕凤凰清光似乎受到牵引，微微流转起来，带来一丝灵动的暖意与一种莫名的、仿佛源自久远过去的熟悉感。
片刻沉吟后，他提笔蘸饱了墨，在诗笺上从容写下：
《咏七星关》
雄关扼滇黔，七星映碧霄。
石壁猿猱怯，江声日夜号。
昔贤留胜迹，王气隐林皋。
锁钥固南土，风云砺节旄。
虽无屠龙技，亦怀济世韬。
会当凌绝巘，星斗入吟毫。
最后两句，他化用了杜甫《望岳》的意境，但将“一览众山小”的张扬，转化为“星斗入吟毫”的文雅，更符合科举诗的审美，也暗合他紫微星转世、与星辰感应的身份。他特意点了“昔贤”（可指诸葛亮等）和“王气”，既符合历史，又巧妙地契合了周家作为大明西南柱石的身份与功绩，政治正确性十足。“应试文学，既要展现才情，更要懂得分寸。过犹不及，恰到好处才是真功夫。”
写完最后一个字，周廷玉轻轻放下笔，揉了揉有些发酸的手腕。号舍外，天色已大亮，阳光透过板壁的缝隙，在粗糙的桌面上投下几道斑驳的光痕。他长长地舒了一口气，感觉胸中块垒尽去，只剩下一种完成挑战后的平静与释然。
交卷，出场！
