题记： 有人视棋子为弃履，有人却在方寸间窥见天地。当真相与谎言交织，忠诚与背叛同行，唯一的法则，便是活下去，并活得更好。
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金陵城，锦衣卫指挥使衙门深处，烛火摇曳，将纪纲脸上阴晴不定的神色投射在冰冷的墙壁上，忽明忽暗。他指尖捏着那封来自黔西北的密报，薄薄的纸张仿佛有千钧重。宝颐苑遇袭，公主受惊，数名宫中旧人与护卫殒命……每一个字都像烧红的针，扎进他的眼里。
“好个周必贤！”他几乎是从牙缝里挤出这几个字，声音冷得能冻裂石头。他安插在周家最深、最得用的几颗钉子，竟然在一次看似凶险万分的袭击中折损了近半！这损失，让他心尖都在滴血。“这感觉，就像精心喂养的猎犬，还没扑咬猎物，就先被猎物门口的陷阱弄残了一半。”
然而，当他反复咀嚼密报的细节，尤其是蕊初那份字迹略显潦草、似乎惊魂未定，却又“情真意切”的汇报——她如何侥幸从刺客刀下逃生，如何目睹同伴惨死，如何依据现场线索推断刺客乃乌撒残匪与无为教妖人，并隐晦提及周大将军似有借题发挥、顺势清理内部不谐之音的意图后……纪纲脸上那层冰霜，竟渐渐化开一丝诡异的、扭曲的笑容。
“呵呵……哈哈……”最初是低沉压抑的冷笑，继而变成了难以抑制的、在寂静密室里回荡的碜人大笑。
他损失的是些行动人员和几个不太核心的嬷嬷宫女，虽然肉痛，但像蕊初这样的关键人物，以及另外几个他布下的、连蕊初都不知道的“暗桩”负责人，据蕊初回报，只是受了惊吓，根基尚在！更重要的是，周必贤这番“借题发挥”，看似狠辣决绝，实则……“周大将军啊周大将军，你这是杀人立威，还是自曝其短？你越是表现得强势，越是显得你心虚，越是需要靠这种手段来清理内部。陛下……会怎么想呢？” 这简直是给他纪纲递了一把绝佳的、可以捅向周必贤腰眼的刀子，还顺带给了他一个完美下台阶！
他立刻回到书案前，铺开一张新的素笺。笔走龙蛇，却不是发往黔西北的斥责令或调整指令，而是给那几位“幸存”的暗桩负责人的密令。内容大同小异：蛰伏，静默，非生死攸关或得他亲令，不得妄动。同时，极力配合蕊初，获取周家信任，重点探查周家与建文余孽有无牵连，以及周廷玉此子的异常之处。
他丝毫不担心这些人的忠诚。他们的家人，大多在锦衣卫的“妥善关照”之下。更重要的是，他相信这些人明白，背叛锦衣卫、背叛他纪纲的下场，远比得罪周家要恐怖得多。“周家或许能给你们一时的安稳，但我纪纲，能决定你们乃至你们亲族永恒的噩梦。” 这就是权力的逻辑，简单，粗暴，有效。
然而，纪纲绝不会想到，他这份自信，在“刺客事件”后的第三天夜里，就已经被现实敲得粉碎。
毕节卫，禄国公府，一间绝对隐秘、由青阳宗玄真道长亲自布置了隔音禁制的暗室内。烛光昏黄，映照着几张苍白惶恐的脸。
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