周廷玉心头热血上涌，下意识地伸手，轻轻握住了她的手腕。夏雨柔脚步一顿，却没有挣脱，只是身子微微颤抖。
周廷玉上前一步，将她轻轻拥入怀中。这个拥抱极其克制，甚至带着几分试探的意味，只是手臂虚环着她的肩背，却仿佛用尽了他全身的力气。少女的身躯柔软而温暖，发间清新的香气萦绕鼻尖，隔着衣料也能感受到她急促的心跳。
夏雨柔僵硬了一瞬，随即仿佛被抽走了所有力气，轻轻靠在他胸前，闭上了眼睛，耳根红得剔透。
这个拥抱短暂得如同蜻蜓点水，周廷玉很快便松开了手，后退半步，呼吸亦有些紊乱，耳根泛红，目光却亮得惊人：“等我。”
夏雨柔不敢抬头，声若游丝地“嗯”了一声，攥紧绢帕，像是受惊的小鹿，转身飞快地跑开了，裙裾在暮色中划出一道翩跹的弧线。
周廷玉独自立在原地，望着她消失的方向，久久不动。嘴角缓缓扬起，最终化作一个无比舒展而坚定的笑容。方才那片刻的温软馨香，驱散了连日来的疲惫与压力，一种沉甸甸的责任感与对未来清晰的期盼充盈心间。
此后数日，周廷玉备考愈发有的放矢。他结合夏雨柔透露的信息，将策论重点放在了“开源节流，巩固国本”之上。他不再空谈仁义，而是精心构思如何优化漕运、改革盐税、鼓励工商、开发西南资源以增加国库收入；同时，对于北征和宝船队这类耗费巨大的项目，他则提出更精细化的管理方案和替代财源，强调“量力而行，持久为功”。
朝局之外，暗流依旧。汉王朱高煦虽因姚广孝逝世和溥洽释放而稍敛锋芒，但其党羽并未停止活动。北征派将领仍在鼓吹战功，隐隐施压，试图影响皇帝对殿试人才的选拔倾向。东宫则更加低调，太子朱高炽甚至称病减少了露面，但其属官却在暗中留意着有务实才能、且政治背景相对简单的士子。周廷玉这位西南会元，自然进入了双方的视野。周安每日都会将外界风云变幻以最简洁的方式报与周廷玉知晓，让他虽身处书斋，却能感知天下脉搏。
殿试前夜，周廷玉摒绝了一切访客，独自在书房静坐。他并未再看书，只是将酝酿已久的策论思路在脑中细细过了一遍又一遍，推敲着每一个用词，每一种可能。
次日，天蒙蒙亮，周廷玉身着青色贡士袍，走出隐庐大门。周安、磐岳、墨璃等人皆肃立相送。
“世子，车马已备好。”周安低声道。
周廷玉目光扫过众人，沉稳点头。他深吸一口清晨寒冷的空气，目光投向那座巍峨皇城的方向，眼神清澈而坚定。
马车缓缓向皇城驶去。车轮碾过青石板路，发出规律的声响。周廷玉闭上眼，心中一片平静。他已做了万全准备，无论殿试问何，他都有信心对答如流。
更重要的是，他心中已有牵挂，亦有承诺。为了那份暮色中的温柔，为了西南的期盼，也为了自己的抱负，今日金殿之上，他必须全力以赴。
晨光熹微中，奉天殿的轮廓渐渐清晰。一场关乎数百士子前途、乃至未来朝局走向的较量，即将在那至高无上的殿堂内展开。
