腊月廿三，小年夜的南京城，终究没能迎来一场酣畅的雪。铅灰色的天幕低垂，压得人喘不过气，冰冷的冬雨淅淅沥沥，无休无止，将整座帝都浸泡在一种黏稠彻骨的寒意里。秦淮河水泛着浑浊的灰绿，失了往日画舫笙歌的流光溢彩，连最喧嚣的市井巷陌，也因这连绵的湿冷而显得格外沉寂，唯有偶尔几声有气无力的叫卖，很快便被雨声吞没。然而，与这市井的冷清形成鲜明对比的，是紫禁城文华殿内，那几乎要凝成实质的压抑与燥热。巨大的鎏金兽首铜盆里，上好的银霜炭烧得噼啪作响，竭力驱散着从门窗缝隙钻入的寒气，却驱不散弥漫在每一位臣工心头的沉重。
太子朱高炽端坐在宽大的御案后，身上那件厚重的玄色貂裘，似乎也未能给他带来多少暖意，反而更衬得他面色苍白，眼下两团浓重的青黑揭示着连日的焦虑与无眠。他面前堆积如山的奏章，仿佛永远也批阅不完，而最上面那几份加盖着北平行在紧急印信的文书，则像烧红的烙铁，烫得他心头发慌，指尖都微微颤抖。那是北平八百里加急送来的、关于永乐十八年正式迁都的最后核定方案，以及附带的、一个足以让户部尚书夏元吉当场晕厥过去的庞大预算清单。
“父皇…… 这是真的要将在南京扎根数十年的朝廷根基，连根拔起，尽数移往北国啊……”
朱高炽在心中无声地呐喊，一股巨大的无力感攫住了他。他并非不认同父亲迁都北平的战略眼光，“天子守国门” 的壮怀激烈，他何尝不懂？但作为监国太子，他更真切地感受到这庞大帝国运转的艰难。去岁那场倾尽全力的北征，耗空了国库大半积蓄，各地税赋尚未完全缓过气来，今冬南方数省又接连奏报雪灾，请求赈济的文书雪片般飞来。如今，这迁都的巨轮又要轰然启动，它所需的，是海量的白银，是无数民夫的血汗，是足以掏空江南根基的财富。
他的指尖无意识地划过奏疏上那些刺眼的数字 —— 紫禁城宫苑营造的巨额尾款、六部三法司等庞大衙署的搬迁费用、数万官员及其眷属北上的安置路费粮秣、以及北疆各大军镇因中枢北移而额外申请的、仿佛无底洞般的粮饷器械…… 每一项，都像一块沉重的巨石，压在他的心头，让他几乎喘不过气。他这个监国太子，如同被架在熊熊烈焰之上烘烤，一边是父皇坚定不移、甚至愈发急切的迁都意志，那是不容置疑的皇权；另一边，是嗷嗷待哺的天下黎民和即将被彻底掏空的国库，那是他身为储君无法推卸的责任。
“夏卿，” 他抬起沉重的眼皮，努力维持着声音的平稳，但那丝不易察觉的沙哑和疲惫，还是泄露了他内心的焦灼，他看向下首夏元吉，“这预算…… 当真再无核减之余地了么？”
这话语里，几乎带上了一丝不易察觉的恳求。他知道夏元吉的难处，但他多么希望这位能干的户部尚书能再变出些法子来。夏元吉应声出列，深深一躬：“殿下明鉴！臣与工部、兵部诸位同僚，已是殚精竭虑，日夜核算，将能省的费用一核再核，恨不得将一个铜板掰成两半花。” 他的声音带着浓重的疲惫和无奈，“然则，迁都大典，关乎国体朝纲，诸多仪制、用度，皆有祖制旧例可循，牵一发而动全身，实难大幅削减啊。若强行压缩，恐损天家威仪，让四方藩国看了笑话，亦寒了那些即将背井离乡、随驾北上的官吏将士之心啊！”
他顿了顿，声音愈发苦涩，甚至带上了几分悲音，“况且，殿下，如今漕运艰难，河道淤塞，南方税粮北输本就迟缓，库存本就不丰。若此时再倾尽国库所有，以供迁都之需，则来年各地官员俸禄、边关将士粮饷、黄河淮河等要害之处的河工水利维护款项，必将难以为继。臣…… 臣实在是担心，若处置不当，恐会激起民变，动摇国本啊，殿下！”
最后几句话，他几乎是咬着牙说出来的，额头上渗出的细密汗珠，在殿内摇曳的烛光下闪烁着微光。“夏尚书此言，未免太过危言耸听！” 工部尚书李庆立刻出列，声音洪亮，带着一种不容置疑的坚决，与夏元吉的颓然形成鲜明对比，“陛下迁都北平，乃是高瞻远瞩，雄才大略！为的是控扼北疆，震慑蒙古余孽，奠定我大明万世之基业！此乃彪炳史册的千秋功业，岂能因区区钱粮小事而踌躇不前？至于民力，” 他话锋一转，目光扫过殿内众臣，带着几分训诫的意味，“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。天下臣民，为陛下这旷古烁今的大业稍作牺牲，亦是理所应当的本分！岂可因小失大，畏首畏尾？”
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