暮色初合，伺候亲达达更衣离去后，宋二姐并未就寝，只命吉祥唤来李妈妈。
“观主大恩，奴婢没齿难忘。”得知爷不但亲口允了她的亲事，还会将裹儿的名字以军伴名义加入录功名册，李妈妈立刻跪了下来，嗓音微颤。
“妈妈且起吧。”宋二姐斜倚紫藤架下的湘竹春凳，并未抬手相扶，只以目光虚虚一引“如今身子重，倒不便扶你。”
李妈妈已趋前半步虚虚托住宋二姐手肘“观主仔细些。”话音未落，见对方已借力坐直，便又悄然后撤半尺，垂手恭立。
宋二姐眸光在对方低垂的鬓角一转“日后不必拘主仆名分，我原视妈妈如闺中知交。”
“观主折煞奴婢了。”李妈妈脊背又弯下三分“奴才蒙观主抬举，更该守着本分。若连规矩都没了，便是辜负观主恩典，日后怎敢长侍左右？”
“既如此……便依你。”宋二姐唇角微扬缓声道“九月廿三是吉日，亲达达会让朱三郎按三礼规程来提亲。”
李妈妈耳根蓦地染了霞色“观主的意思是……走正聘之礼？”
对于观主这般出色女子，如此称呼爷们，李妈妈也无可奈何。好在只是私下称呼，也不怕让旁人听到。
“既做正头夫妻，便该明堂正道。”宋二姐语气平淡如叙常事“虽从简，不可废礼。”
“奴婢全听观主安排。”李妈妈垂首应声，颈间却透出赧然红晕。
“另有一事。”宋二姐忽转话锋“过些时日，我也该归家了。”
李妈妈倏然抬头，眸中掠过惶惑“观主不要奴婢伺候了？”话音未落自觉失言，忙补道，“奴婢愿终生侍奉观主……”
“糊涂。”宋二姐唇角微扬，似笑非笑。见对方仍怔忡，遂点拨道“妈妈求名正言顺，我自然亦求名正言顺。”
李妈妈恍然，心下稍安却又暗叹。这般品貌才情的女子，终究只能屈居侧室。思及此，忍不住低声道“观主既将入郑家，奴婢斗胆多嘴……云气房那位虽已侍奉过爷，终究根基尚浅。不若今夜再安排灵芝房……”
“不必刻意。”宋二姐截断李妈妈话头，目光投向渐暗的庭园“亲达达若有意自会垂青，若无意何苦再做安排。”今晨郑直眼中冰释之色她看得分明，既已解心结，那些棋子便该静待其时而动。
李妈妈噤声应诺，她晓得观主心思已定，何况首要仇雠既已得纠，余事确不必操之过急。
侍奉宋二姐安寝后，李妈妈细细嘱咐了吉祥、如意一番，方退出正院。路过偏院时瞅见云气房檐下已悬起红灯，她嘴角一撇，却未停步，径直往前院角门去了。
侄儿李裹儿早在门房候着，听到姑母已为他谋得升转之机，喜得当即跪地磕头。
“快起来。”李妈妈并未躲闪更没有去扶，声音温和“记着，这恩典是观主赏的，我也不过递句话罢了。”
李裹儿连声应诺，又朝内院方向作揖“侄儿永世不忘观主与姑母恩德。”
“让你打听的事呢？”李妈妈见他恭顺，眉眼舒展。
“正要禀告姑母。”李裹儿压低嗓音“东安施家败了，那施老爷……”
“他也配称老爷？”李妈妈冷笑打断“若还喘气，见你都该喊声‘军爷’。”
李裹儿缩缩脖子，赶紧改口“是。姓施的除却个下落不明的妹子在京师，另有两个妹子。一个嫁与当地秀才黄梅，前年病故了。另一个嫁了兴济河商王俊平，讲是去年三月在京师成的亲，年底才透出风声。”
“去年三月？”李妈妈眼皮倏地一抬。前年年初施素安将她与沈栓子逐出时，施家尚有些许门面。待去年五月再回来，却只见门庭凋敝，方知那段日子施懋暴毙、家产尽墨。李妈妈只当那嫁到黄家的施素全病故也是受到孔方兄弟会会票倒账波及，又恐触及施素安伤心处，平日绝口不提施家事。
此番让侄儿打探，本是为捏个把柄防那小蹄子日后猖狂。哪承想竟挖出桩怪事，施老鬼统共就两个女儿，大女施素全、小女施素安，哪忽的又冒出个“嫁与河商”的四三姑奶奶？偏还是去年三月成的亲，恰是她被赶出家的那段时日。
“做得妥当。”李妈妈自荷包摸出块银锭递去，眼里渐渐透出刀尖似的亮光。那河商王俊平怎会无缘无故娶个破落门户的老姑娘？除非……那根本就不是什么‘三姑奶奶’。若那‘病死’的施素全其实还活着……“这五两拿去添件体面衣裳。此事烂在肚里。”
转身时，李妈妈嘴角已抿成一道薄弧。哎呀呀，姐妹情深，如今施素安既然已经享了福，她又怎好让施素全苦苦煎熬？
几次易服变换路线后，郑直徒步来到了澄清坊甜水井胡同第二户。轻声叫门后，房门打开，一身粗布衫的张彩让开了门。
“中堂离京后不久，俺就致仕了。”张彩将郑直请进正房，待关门落座之后，一边为郑直沏茶一边道“原本打算回陕西老家，可是又心有不甘，就找了理由滞留京师了。”
郑直摘下假须和斗笠，递给对方一根烟“这么讲，焦少宰的事平了？”
“非也。”张彩懂郑直的意思，接过烟，拿起火镰为对方点上，解释道“陛下甚为看重少宰。”
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