天亮后，闻喜伯郑虎臣如常，上值前去了东院。金珠早已起身，却不施粉黛，只将头发松松挽了，穿了件极柔软的湖绸家常衫子，衬得孕肚微隆，别有一种慵懒风致。她并不在门口迎，只在内室窗下慢慢梳头，从铜镜里见亲达达进来，才欲起身。
“快坐着。”郑虎臣忙凑过来按住金珠肩膀，目光在她略显苍白却温顺的脸上顿了顿“今个儿可好些？夜里还吐么？”
“劳爷惦记，好多了。”金珠声音细细的，带着晨起的一点沙哑，并不多讲“爵主要不要在奴这里用些饭？”
郑虎臣这才留意到桌上已摆着一盏温度正好的蜂蜜水，并两样极清淡的佐粥小菜，恰是他因近日天热偏爱的口味。郑虎臣自然应了，扶着金珠落座，吃了起来。却并未在意有啥不妥，只觉此处比正房更随意放松些。
临走前，金珠才像是忽然想起，从枕边摸出个新绣的、带药草气味的安神香囊，递了过来“夜里挂在帐角，蚊虫不近，爷这几日案头劳神，或许能安睡些。” 香囊样式朴素，针脚细密，气味清苦，毫无邀宠的甜腻。
郑虎臣随手接过，嗅了嗅，觉得醒神，便揣入袖中。这一切，都未避着人，却也寻常得引不起任何注意。
转眼一白日过去，吃过晚饭后，劳累一日的郑虎臣照例和四奶奶叙话。很快，四奶奶就敏锐地闻到郑虎臣袖间一丝陌生的清苦药草气，似有若无，绝非自个院中所有。她不动声色，沏茶时笑问“爵主身上是什么香？倒别致。”
郑虎臣一怔，想起那香囊，随口道“金小娘给的，讲能驱蚊安神。” 语气寻常，像提起一件微不足道的小事。
四奶奶笑容不变，心却沉了沉。给亲达达做贴身物件，本是妻室的体贴。金珠这般‘无意’地做了，还不张扬，反倒更显用心。她抬眼，看着郑虎臣舒展的眉宇，忽然觉得，对方今日似乎比往日从西小院回来后，神色更松弛些。
第二日一早，郑虎臣再去找你东院时，发觉屋内略有不同。窗下那张他常坐的酸枝木圈椅，椅上多了个与衣裳同色、软厚适中的锦垫，若不细看几乎察觉不出。他坐下，觉得腰背处支撑格外妥帖舒适。金珠正对镜簪一朵小小的绒花，从镜中看到他无意识地调整了一下坐姿，倚得更舒服些，眼波微动，依旧不语。
桌上除了蜂蜜水，还多了一小碟剥得干干净净的核桃仁，白生生地堆着。郑虎臣顺口吃了几个，酥脆甘香，他对金珠道“你如今该多吃这个。”
金珠这才回头，柔柔一笑“是给达达备的。听人讲爷昨日在官厅与人议事至晌午，怕误了膳时，垫一垫也好。”
郑虎臣心中一暖，金珠连他前院的日程都‘偶然’听人讲了，且关心得如此具体自然，着实让他受用。
临出门，金珠才轻轻替郑虎臣理了理本就平整的袍袖，那姿态全然是下意识的依附，毫无刻意。郑虎臣拍了拍金珠的手，觉得她今日气色似乎好些，心下宽慰。
入夜后，郑虎臣在四奶奶房中，话讲到一半，忽觉腰后空落，不自觉地挪动了一下。四奶奶立刻察觉，心头那点疑虑的阴影骤然放大。她忽然清晰地意识到，这两日，爵主在东小院停留的工夫似乎并未延长，但每次回来，那种细微的、被妥帖照料后的倦怠，却一次比一次明显。那不是金珠‘做了…’什么，而是她将那份照料的‘恰好’与‘舒适’，织成了一张看不见的网，润物无声地笼了过去。
金珠什么也没争抢，她只是让郑虎臣在她那里，待得更舒服了一点。而这‘一点’日积月累，便是最柔韧也最难拔除的争夺。四奶奶看着爵主毫无所觉的侧脸，第一次感到一种无形无影、却又切实存在的威胁。风起于青萍之末，这后宅的较量，从来不在言语之间，而在方寸气息的流转之中。
天色大亮后，沈小姨妈才慵懒的睁开眼，亲达达和堂妹已经不见了踪迹。似乎昨夜的一切都是幻觉，可是她晓得不是。大前个儿堂妹借口探视三太太，将她引到了后院和盘托出，沈小姨妈才晓得亲达达要提前回来了。堂妹已经改了主意，在通州等着。沈小姨妈这才懂了对方的意思，虽然对堂妹有心撇下她有些不满，却也没有显露。于是当日，她们就借口三太太要静养，搬到了通州城外的这座田庄。而果然，昨夜亲达达果然来了。
在丫头麦穗伺候下简单梳洗后，沈小姨妈走出卧房。明间却不见堂妹，按照麦穗讲的，是去探视三太太了。至于堂姐和两个孩子，则在庄子里游玩。如今她身心俱疲，也无心细究。简单吃过午饭后，如同以往般坐在院中紫藤架下的胡床上看书打发无聊，心里却开始盘算日后的种种。堂妹果然靠不住，只是沈敬怜已经没得选了。昨夜半梦半醒间，她记得堂妹讲了，过一阵会想法子把她过到明路。
午后闷热，蝉鸣聒噪，吵的沈小姨妈心绪不宁。因为心里到底存着些不足为外人道的期盼，她咬牙起身信步游荡。不知不觉走到茶房附近，却在将到未到时，听得里头传来窃窃私语。听声音，是六太太身边的早儿，和三太太跟前第一得用的腊梅。
沈小姨妈本不欲听，可那话语间飘出的‘爷’、‘昨夜’等字眼，却像钩子般抓住了她的脚。沈小姨妈闪身隐在廊柱后，屏息细听。
“……我们太太今早起身，直道腰酸。”是早儿的声音，带着亲昵的抱怨，“都怪爷，昨儿夜里讲是来下棋，棋子没见动几颗，倒劳我们太太‘伺候’茶水到半夜。临走前爷还讲呢‘比在城里松快’，可不是么，在这儿，谁也扰不着。”
腊梅轻轻一笑，那笑声里有了然，也有几分自家主母受宠的微妙得意“我们太太倒是歇得早，可爷前儿后半晌过来‘商议南下渡船’，关在书房里足有一个时辰。出来时，我们太太耳上那对珍珠坠子就换成了红宝的，爷还说讲‘配你那件杏子红的衣裳正好’。我们太太那件衣裳，可是压在箱底，爷倒记得清楚。”
沈小姨娘妈听得耳热，心道“原来六太太留下，是为着这个！三太太“病”了，原来也是这般“累”的！”
