前院笙歌未歇，贺声隐约可闻。郑直与孙汉在背人处议定要事后，便未再返席，只身悄步，自游廊经夹道径直往右郑第折去。他早有主意，孔氏名分已立，宫中女官正在西郑第等着主持合卺礼。此刻前去，无非是应那无聊场面。前番娶太太，郑直已觉仓促，此番若再教这孔家女独占全礼，岂非太过顺遂？既然要循着前次，那咋也要松快一二再过去。
如今太太已经搬去东郑第，西第后院一众莺莺燕燕早遵命，入夜紧守门户。脚下方向于是明了，直指右郑第的两处花园。值此宴酣人聚、寒侵袖底时，最易引得那些身世飘零、心绪婉转之人徘徊遣怀。他独行入园，顿觉夜气凛然，拂面生寒。
园内唯余数盏风灯，在廊下晕出团团昏黄光影。甫过竹丛，便见池边石矶上，有一女子悄然独坐。身形纤薄，着了一身华而不实的袄裙，却并非宴上显眼装扮。灯影朦胧中，颇有几分寥落幽独之态，面貌却生疏。
郑直步履未滞，反将身上那件为行礼而穿的吉服袍襟随手一敞，露出内里常服，继而开始解大带。步履间带着三分酒意与七分浮浪，径直朝那身影踱去。
东安门内，夜色深沉。
刘瑾怀中紧贴着皇帝亲书的手敕与密旨，纸页的触感此刻既是护身符，也是千斤重担。他身后，马永成、谷大用等六人沉默跟随，神情凝重多于惊慌。城门在红盔将军验明手敕后缓缓打开，门外应是暂避风头的生路。
然而，火光骤然亮起，人声鼎沸。
众多官员与士子，高举火把，将门外围得水泄不通。呵斥与议论之声如潮水般涌入门洞。
“尔等蒙蔽圣听，岂可一走了之！”
“正需当面对质，以清君侧！”
声浪灼人。刘瑾的脚步在门洞内的阴影处戛然而止。他面色沉静，但眼神骤然锐利，迅速扫视门外情势。他身后几人，或面露忧色，或紧抿嘴唇，皆未失措，更多是看向刘瑾，等待决断。
那道敞开的门，此刻成了烫手的隘口。迈出去，便是将自个儿送入汹涌的旋涡，势必引发更大的正面冲突。届时局面将更难转圜，恐将皇爷置于更被动的境地。
红盔将军们持戟肃立门内，界限分明，只恪守‘无令不得放入外臣’的职责，对门外的纷扰与门内的静默，保持着漠然。
刘瑾未发一言，也未试图以‘奉旨’强压。他深深看了一眼门外那些激愤的面孔，目光最终落回门内宫道。随即，果断对身后谷大用等人地摇了摇头，向后微退半步。这是一个清晰的信号。谷大用等人见状，心领神会，虽有不甘，却都沉默着随他缓缓转身。
众人的退却，并非畏缩，而是深知此刻强行闯关，于事无补，反会授人以柄，令皇爷难堪。一行人沿漫长宫道折返，步履沉缓，沿途只有靴底与金砖地面的轻微摩擦声，和宫灯将他们的影子拉长又缩短。待乾清宫熟悉的飞檐在夜色中浮现时，刘瑾方整了整衣襟，深吸一口气，引众人入内禀报。
暖阁内，灯火依旧。听完刘瑾低沉清晰的陈述，正德帝静坐御案之后，面上看不出波澜，手无意识地叩击着御案，脸色在烛光下由青转白。他给的旨意畅通无阻，他的人却被一道由士林身躯筑成的墙挡了回来。这不是抗旨，却比抗旨更让正德帝感到愤懑。
“他们……便拦在门外？”正德帝的声音听不出喜怒，只有深沉的倦意。
“是。”刘瑾垂首，语态平稳“奴婢等恐强行出宫，反激化事端，徒增皇爷圣虑，故暂返候旨。”他将抉择归于自身，未言文官不是。
正德帝缓缓靠向椅背，闭上眼。他感到的不是身边人的无能，而是一种更深的掣肘与孤立。他护得住刘瑾等人不被军士阻拦，却护不住他们不被‘天下之口’与‘士林之躯’围堵。这皇宫，此刻虽安全，却也像一座囚笼“查，谁走漏的消息。”
事已至此，正德帝反而开始吹毛求疵起来。没法子，如今的局面，他已经无能为力。故而正德帝目下要做的，是在为日后报复做准备。
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