崇祯十二年的秋天，是在花生油的醇香与北方边境日益浓重的烽火气息交织中度过的。
沙河集的成功模式，如同投入平静湖面的石子，涟漪开始向更广阔的贫瘠地区扩散。
然而，未等这新生的经济嫩芽真正舒展开来，来自关外的战鼓，便以更急促的节奏擂响。
皇太极的耐心已经耗尽。
经过近一年的休养生息、疯狂仿制与强力整合，后金（此时已改国号为“清”，但明廷仍多以“虏”、“东虏”称之）的战争机器再次变得狰狞。
漠南蒙古诸部在其威逼利诱下基本臣服，提供了大量的仆从骑兵。
更关键的是，清军的火器水平有了质的飞跃。
虽然其自产的燧发枪在射速和可靠性上仍不及明军精良版本，但已能大规模装备部队；仿制的红夷大炮数量更多，且铸造工艺有所提升。
皇太极深知，必须在明朝的新军尚未完全成型、经济变革尚未深化之前，给予其致命一击。
这一次，他的目标异常明确——蓟辽防线的结合部，号称“京师左臂”的山海关前哨重镇，前屯卫。
前屯卫位于锦州与山海关之间，地理位置至关重要。
若此地失守，则锦州彻底孤立，山海关直接暴露在清军兵锋之下，辽西走廊将面临被从中截断的危险。
九月初，秋高气爽，正是用兵之时。皇太极亲率八旗主力，并蒙古骑兵逾十万，号称二十万，浩浩荡荡，直扑前屯卫。
其军容之盛，火炮之多，远超以往。
蓟州行营，战报如雪片般飞来。
“陛下！虏酋皇太极亲率大军，已抵前屯卫城外三十里下寨！”
“敌军火炮数量极多，远胜以往！”
“前屯卫守将曹变蛟紧急求援！”
行营内气氛瞬间紧绷。所有人都明白，前屯卫若失，整个辽西局势将急转直下。
朱由检面色凝重，看向沙盘上那个小小的前屯卫标志。皇太极……果然冲着要害来了！
“周遇吉！”
“臣在！”伤势初愈的周遇吉昂然出列。
“前屯卫不容有失！朕命你，即刻率领武锐新军主力及蓟镇精锐步骑五万，火速驰援前屯卫！务必将来敌挡在城下！”
“臣领旨！”周遇吉毫不犹豫。
“沈渊！”
“臣在！”
“统筹所有后勤，新式军械、粮草弹药，优先保障周遇吉部！格物院有何新物，可助守城？”
沈渊沉吟片刻，奏道：“陛下，格物院根据上次宣府之战经验，改进了‘铁丝网’的布设方式，使其更易快速部署。另，新试制了一批‘延时爆炸地雷’（采用简易摩擦引信或缓燃火绳），或可于城外要道布设，阻敌骑兵冲击。此外，‘靖安营’已补充完毕，可随周将军一同前往，其装备之燧发枪与轻型火炮，于守城及野战皆可一用。”
“好！一应所需，即刻调拨！”朱由检决断道。
前屯卫城外，战云密布。
周遇吉率军抵达时，前屯卫已被清军团团围住。
皇太极吸取了强攻宣府的教训，并未立刻发动总攻，而是驱使大军，日夜不停地挖掘壕沟，修筑土墙、炮台，摆出了长期围困、步步为营的架势。
清军火炮数量果然惊人，日夜轰击城墙，给守军造成了巨大压力和伤亡。
周遇吉深知，绝不能坐视前屯卫被慢慢困死。
他决定主动出击，挫敌锐气。
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