崇祯二十五年十二月廿三，寅时，格物院地下实验室。
薄珏的眼睛已经熬得通红，但他不敢有丝毫松懈。显微镜下，取自病毒原株的样本呈现出诡异的形态——那不是天然病毒该有的规则球状或杆状，而是边缘锐利、表面有金属光泽的奇异结构。
“果然……嵌入了纳米金属颗粒。”薄珏喃喃自语，手在颤抖，“他用什么方法做到的？这个时代怎么可能……”
实验室的门被推开，云中子的徒弟清风冲了进来——这是个二十出头的年轻人，聪明好学，是云中子最得意的弟子，也是少数知道师父与师祖恩怨的人。
“薄先生！分析出来了！”清风举着一叠记录纸，“甲三号原液主要成分是天花病毒变种，但表面包覆了一层极薄的银汞合金；乙七号混有鼠疫杆菌，同样有金属包覆；丙九号最可怕，是炭疽孢子，金属层更厚，能在环境中存活数年！”
三种致命病原体，全部金属化改造。这意味着它们更难被免疫系统识别，更难被药物杀灭，传播能力和致死率都大幅提升。
“解药呢？能配出来吗？”薄珏急问。
“师父留下的笔记里，提到过一种‘破金散’，专门化解金属毒性。”清风翻找着笔记，“但需要大量硫磺、雄黄、还有……雷公藤。”
雷公藤，剧毒草药，用量稍有偏差就会致死。但它的毒性正好可以腐蚀金属。
“以毒攻毒。”薄珏明白了思路，“用雷公藤破坏病毒表面的金属层，暴露病毒本体，再用常规药物治疗。但剂量必须精确到毫厘，而且每个人体质不同，需要个性化配方。”
“那不可能！”清风绝望了，“京城有上万病患，怎么可能每个人都单独配药？”
薄珏沉默。是的，在这个没有计算机、没有自动化生产线的时代，个性化医疗只是理想。
除非……
“除非能找到共通点。”薄珏眼中闪过光芒，“所有人感染的病毒相同，金属包覆也相同。如果我们能找到一种药，能安全地破坏金属层，又不至于毒死人……”
“什么药？”
“不知道。”薄珏诚实地说，“但我们可以试。用病毒样本和不同浓度的雷公藤提取液做实验，找到那个临界点——既能破金，又不致命。”
这是笨办法，也是唯一的办法。
实验室里的所有助手都行动起来。有人研磨雷公藤，有人提取汁液，有人制备不同浓度的溶液，有人用显微镜观察病毒反应。
时间一分一秒流逝。窗外，天色渐亮。
同一时间，西山碧云寺。
工兵营用炸药炸开了密室上方的石板。朱由检和云中子被救出时，两人都因缺氧而虚弱，但无大碍。
“沈卿呢？”朱由检第一句话就问。
“沈大人拿到了病毒原株，已经送回格物院。”骆养性禀报，“但赤松子……跑了。寺庙地下有密道通往后山，等我们找到时，人已经不见踪影。”
“搜山！”朱由检下令，“活要见人，死要见尸！”
“陛下，”云中子虚弱地说，“师父……赤松子不会逃远的。他一定会去一个地方。”
“哪里？”
“京城的……水源地。”云中子脸色惨白，“他最可能投毒的地方，不是长江黄河，而是京城自己的水源——玉泉山。”
玉泉山！京城八成供水来自那里！
朱由检脸色大变：“快！去玉泉山！”
辰时，玉泉山皇家禁苑。
赤松子果然在这里。他站在泉水源头——一口千年古井旁，身边放着十几个琉璃瓶。井旁倒着几名守卫的尸体，都是一剑封喉。
“师父！”云中子踉跄上前，“住手吧！现在回头还来得及！”
赤松子转过身，看着这个曾经最疼爱的徒弟，眼中有一丝悲悯：“云儿，你还不明白吗？为师不是在作恶，是在拯救。这场瘟疫过后，人口减半，资源充裕，社会回归淳朴。再配合为师的药物控制，天下才能真正太平。”
“那死去的人呢？”云中子嘶声，“他们的命就不是命吗？”
“必要的牺牲。”赤松子淡淡道，“就像农夫收割庄稼，会心疼每一株麦穗吗？”
朱由检拔剑上前：“赤松子，你口口声声为了天下，实则只是为了满足自己的控制欲。你把自己当神，但神不会用瘟疫杀人！”
“那是因为神不够聪明。”赤松子微笑，“如果有能力控制生死，为何不用？陛下，您不也在用权力控制臣民吗？区别只在于，您用律法，老夫用药。”
诡辩。但一时竟难以反驳。
沈渊这时开口了：“道长，你说你在拯救。那我问你：瘟疫过后，活下来的人就会幸福吗？他们失去了亲人、朋友，生活在恐惧和悲痛中，这就是你想要的太平？”
赤松子沉默片刻：“时间会治愈一切。”
“不，”沈渊摇头，“时间只会让伤口结痂，不会让伤疤消失。你所谓的理想国，建立在万千尸骨上，每一寸土地都浸透着鲜血和泪水。这样的国家，活着的人只会日夜做噩梦。”
他上前一步：“道长，您经历过易子而食的苦难。但您忘了，正是因为经历过苦难，才更应该阻止苦难再次发生，而不是制造新的苦难！您当年喝下那碗人肉汤活下来，是为了有朝一日让别人也喝人肉汤吗？”
这话击中了赤松子内心最深处。他握紧了拂尘，手在微微颤抖。
“你懂什么……”他声音嘶哑，“你从那个‘美好’的未来来，当然可以说漂亮话。你没见过人吃人，没见过易子而食，没见过千里饿殍……”
“但我见过。”沈渊平静地说，“在我的世界，历史上也有过那样的黑暗时代。但正因如此，人们才拼命发展科技，改善制度，让那样的悲剧不再重演。道长，这才是真正的拯救——不是用灾难让人口减少，而是用智慧让资源增加；不是用药物控制人心，而是用教育提升人性。”
赤松子看着他，眼神复杂。良久，他忽然笑了，笑中有泪：“有意思。可惜，太晚了。”
他举起一个琉璃瓶，就要往井里倒！
“不要！”云中子扑上去。
但有人更快——朱由检的剑刺穿了赤松子的手腕！琉璃瓶脱手，在空中被沈渊接住！
赤松子捂住手腕，鲜血直流，却大笑起来：“没用的！老夫已经在十七处水源投毒！就算保住玉泉山，其他地方也完了！大明的维新梦，该醒了！”
“那你就错了。”一个声音从树林中传来。
薄珏带着清风和几名助手走出，手中拿着几个瓷瓶：“赤松子，你的病毒，我们已经破解了。”
“不可能！”赤松子瞪大眼睛，“‘造化之毒’无药可解！”
